3月の星空:ふたご座

3月の星空、ふたご座

魅力的な星座を探検しよう。ふたご座です。ならんで輝く2つの明るい星が、双子の頭をつくっているので、見つけるのはかんたんです。

ふたご座は、南半球でも北半球でも見えます。北半球では冬の空に輝き、3月には、まだ夕方の早い時間に南の空高くあります。ふたご座は黄道十二星座のひとつです。月や惑星がその前を通り、太陽は毎年、6月末から7月末ごろにふたご座を横切ります。太陽がふたご座の「手前」にいるあいだは、ふたご座を見ることができません。

ふたご座を空で見つけるには?

夕方の早い時間に、地平線のずっと上で、ならんで輝く2つの明るい星を探そう。カストルとポルックスです。少し低く、少し明るいポルックスはオレンジ色をしています。カストルはより白い星です。この2つから、ならんで立って、オリオン座の方に足をのばす2人の姿を思いえがこう。

オリオン座とぎょしゃ座からの助け

オリオン座とぎょしゃ座をもう見つけているなら、かんたんです。ふたご座は、ぎょしゃ座の左、オリオン座の上、同じ空の領域にあります。

カストルとポルックス、双子の兄弟

ギリシャ神話では、ふたご座はカストルとポルックス、ディオスクーロイと呼ばれる2人の有名な兄弟と結びついています。カストルは乗馬の名手、ポルックスはボクシングの達人でした。2人は黄金の羊毛を探しに出かけた英雄たち、アルゴノーツの航海に参加しました。

伝説によると、ポルックスはゼウスの息子で不死でしたが、カストルは死すべき運命でした。戦いでカストルが死ぬと、ポルックスはひどく悲しみ、兄と不死をわけ与えてほしいとゼウスに願いました。ゼウスはこれを受け入れ、兄弟を空に並べてすえました。古代の船乗りたちは、2人を守り神と考えていました。

ふたご座の星々

カストル、6つの太陽を持つ星

カストルは白い星で、地球から約50光年のところにあります。肉眼では1つの星に見えますが、実は互いにまわり合う6つの星からなる系なのです!

ポルックス、オレンジ色の巨星

ポルックスはオレンジ色の星で、太陽の約9倍の大きさです。約34光年のところにあり、私たちに最も近い巨星です。カストルよりも明るいのですが、天文学者は普通、最も明るい星に与えるαという文字をカストルに割りあてました。2006年、天文学者たちは、木星より質量の大きい巨大惑星がポルックスのまわりをまわっていると発表しました。セスティアスと名づけられましたが、その存在はまだ議論されています。

カストルとポルックス、実は遠い!

この2つの星は、空ではとなり同士に見えますが、実際はそうではありません。カストルはポルックスより約17光年、私たちから遠くにあります。2つの「双子」は15光年以上も離れているのです。星の姉妹としては、とても大きな隔たりです!

アルヘナ、しるし

ふたご座のほかの星のなかでは、アルヘナがポルックスの足を示しています。名前はアラビア語に由来し、「しるし」を意味します。白い星で、地球から約110光年のところにあります。

ふたご座で起こった発見

この星座では、有名な発見が2つありました。1781年3月13日、天文学者ウィリアム・ハーシェルがここで天王星、太陽系の第7惑星を発見しました。1930年には、ふたご座でクライド・トンボーが冥王星を発見しました。現在は準惑星に分類されています。

エスキモー星雲

ふたご座にはエスキモー星雲(NGC 2392)と呼ばれる星雲もあります。ピエロ星雲というあだ名もあります。望遠鏡で見ると、毛皮のフードに囲まれた顔のように見えることから、この名前がつきました。1787年にウィリアム・ハーシェルが発見しました。

これは惑星状星雲です。名前はまぎらわしいのですが、惑星とは何の関係もありません。太陽のような星が寿命の終わりに、約1万年前に外側のガスの層を宇宙に放出した、その残りなのです。中心では、星雲をつくった星が、今も高速でガスを吹き出し続けています。私たちの太陽も同じ運命をたどりますが、それは約50億年後のことです!

肉眼では見えません。望遠鏡が必要です。距離はまだよくわかっていません。約3,000~6,500光年という測定結果が出ています。

知ってた?
毎年12月13日と14日ごろ、ふたご座流星群がふたご座から降るように見えます。これはファエトンという小惑星の塵の粒が、大気の中で燃えているものです。

冬の星座たち

私たちの銀河である天の川の淡い帯は、ふたご座を通りますが、そこでは帯が目だちません。銀河の中心と反対の方角を見ているからです。ふたご座は、オリオン座、おうし座、ぎょしゃ座、おおいぬ座、こいぬ座と同じく、冬の星座と呼ばれるグループに属しています。

ポルックスは冬のダイアモンド(六角形)の一部です。カペラ、アルデバラン、リゲル、シリウス、プロキオン、ポルックスという明るい星々でつくられる大きな円です。空の中でなぞってみられるかな?

双眼鏡で見られる星団

双子の足もと近くには、散開星団M35があります。約2,800光年のところでいっしょに生まれた、何百もの星の集まりです。とても暗い空では、小さなぼんやりしたしみとして見えます。双眼鏡を使えば、美しい星の粉にかわります。

きみの番だ!

3月のよく晴れた夜を選び、あたたかく着こんで、大人といっしょに出かけよう。できれば街の明かりを離れて、約15分間、目をやみにならそう。それから、こんなことに挑戦しよう:

ならんだカストルとポルックスを見つける。
2つの星の色をくらべる。どちらがより白く、どちらがよりオレンジ色か。
ポルックス、カペラ、アルデバラン、リゲル、シリウス、プロキオンを結んで、冬のダイアモンドを探す。

ふたご座を探検することで、宇宙についてさらに学び、宇宙が私たちに見せてくれるすべてのすばらしさを発見できるでしょう。だから、次に夜空を見上げるときは、ふたご座と、その中に輝くすべての明るい星を探してみて。

3月の星空:ふたご座