7月の星空：はくちょう座

7月の星空（子ども向け）、はくちょう座

夜空を見上げて、はくちょう座に気づいたことはありますか？この星座は夏に簡単に観察できます。天の川、つまり私たちの銀河にある何十億もの星の光が作る淡い帯が、この星座を横切っています。よく暗い空では、はくちょうがこの大きな光の川に沿って飛んでいるように見えます。

はくちょう座はかなり大きな星座で、翼を広げて飛ぶ鳥を表しています。北十字とも呼ばれます。最も明るい星々が大きな十字を描くからです。はくちょう座の天の川には暗い部分も見えます。これは大きな塵の雲で、その背後にある星の光を隠しています。大暗隙と呼ばれています。

空でのはくちょう座の見つけ方

まず、大きな三角形を作る三つのとても明るい星、夏の大三角を探します。ベガ（こと座）、アルタイル（わし座）、デネブ（はくちょう座）です。デネブは三つの中で見た目は最も小さいですが、最も遠くにあります。鳥の尾を印し、北十字の一番上にあります。

7月、23時ごろ（夏時間）には、はくちょう座はすでに東の空高くにあります。夜の終わりには、ほぼ頭の真上を通ります。南半球では冬に北の低い空に見えます。

はくちょう座と伝説

ギリシャ神話では、はくちょう座はゼウスと結びつけられています。ゼウスはスパルタの女王レダを訪れるために白鳥の姿になりました。伝説のいくつかの版によると、この出会いからヘレネや双子のカストルとポルックスのような有名な子どもたちが生まれました。

別の話では、この白鳥は英雄パエトーンの友人キュクノスでした。友の死を悲しみすぎたため、神々が彼を白鳥に変えたと言われています。また別の版では、有名な音楽家オルフェウスであり、空では隣の星座であること座の竪琴のそばに見つかります。

はくちょう座の星々

デネブ、白鳥の尾

デネブははくちょう座で最も明るい星です。名前はアラビア語に由来し、「尾」を意味します。白色超巨星で、太陽の約200倍の幅を持ち、明るさは約20万倍です。約2,600光年離れていますが、デネブの距離は測りにくく、推定値は大きく変わります。もしシリウスと同じくらい近ければ、小さな月のように空を照らすでしょう。

アルビレオ、二つの色を持つ二重星

北十字のもう一方の端では、白鳥のくちばしがアルビレオで示されています。空で最も美しい二重星の一つです。小さな双眼鏡や小さな望遠鏡で見ると、金色と青の二つの異なる色の星が見えます。アルビレオは約400光年離れています。

はくちょう座61番星、最初に測られた星

小さな星はくちょう座61番星は、天文学の歴史で重要な位置を占めています。1838年、ドイツの天文学者フリードリヒ・ベッセルは初めて星の距離を測りましたが、その星としてこれを選びました。約11光年離れており、星の尺度では私たちにとても近い星です。

はくちょう座X-1、はくちょう座のブラックホール

はくちょう座は、はくちょう座X-1を含むため天文学者にとって重要です。これは星ではなく、私たちの目には見えない光であるX線の源です。1964年に発見され、空で確認されたこの種の最初の天体の一つです。

現在では、はくちょう座X-1は太陽の約21倍の質量を持つブラックホールで、約7,200光年離れていることが分かっています。光さえも逃げられないほど高密度です。太陽の約40倍の質量を持つ青色巨星の周りを、約6日の軌道で回っています。その星からガスを引きはがし、落ち込むガスが熱くなって、私たちが観測するX線を放ちます。はくちょう座X-1は、スティーブン・ホーキングとキップ・ソーンという二人の物理学者の有名な賭けのきっかけにもなりました。ホーキングはそれがブラックホールではないと賭けましたが、最後には負けたと認めました。

はくちょう座の星雲

デネブの近くには北アメリカ星雲（NGC 7000）があります。北アメリカ大陸に似た形をした、赤く光る巨大なガスの雲です。ガイア衛星の測定では、約2,590光年離れています。この雲の中では新しい星が生まれています。

この星雲の「メキシコ湾」は明るい場所ではなく、後ろの光を隠す暗い塵の雲です。すぐ隣のペリカン星雲（IC 5070）は、この暗い雲によって北アメリカ星雲と分けられています。良い双眼鏡ととても暗い空があれば、デネブの隣に北アメリカ星雲を淡いぼんやりしたしみとしてかすかに見ることができます。

知っていましたか？
2009年に打ち上げられたケプラー宇宙望遠鏡は、数年にわたってはくちょう座とこと座の方向の小さな空の領域を観測しました。そこでは他の星の周りの何千もの惑星を見つけました。

さあ、やってみよう！

晴れた7月の夜を選び、暖かく着込んで、大人に一緒に来てもらいましょう。できれば街の明かりから離れ、15分ほど目を暗さに慣らします。それから次を試してみてください。

夏の大三角（ベガ、アルタイル、デネブ）を見つける。
デネブから白鳥のくちばしであるアルビレオまで、北十字をたどる。
天の川とその暗い部分、大暗隙を探す。
小さな双眼鏡でアルビレオを見て、二つの色を確かめる。

まとめると、はくちょう座は観察する価値のある美しい星座です。天文学に興味があっても神話に興味があっても、この夜空の雄大な星座にはたくさんの発見があります。