1月の星空:オリオン座

1月の星空、オリオン座

夜空を観察して、またた星々を眺めたことはある?
オリオン座を知っている?
この記事では、この魅力的な星座をいっしょに探検していこう。

オリオン座は、夜空で最も有名な星座のひとつです。天の赤道の近くにあるため、南半球でも北半球でも眺めることができます。1月、北半球では冬の夜をオリオン座が支配します。南半球では夏で、子どもたちにはオリオン座が「さかさま」に見えます!

オリオン座は、狩人の形をしているので簡単に見分けられます。こん棒を振りかざし、盾で身を守り、明るい星々に囲まれた巨大な戦士として描かれています。

オリオン座を空で見つけるには?

1月、オリオン座は夕方早くに東の空から昇ります。午後10時ごろには、南の空に高くのぼっています。まず一直線に並んだ3つの明るい星を探そう。ほぼ同じ間隔で並んでいます。これがオリオン座の三つ星です。見逃しようがありません!

三つ星のまわりには、次に、狩人の肩と足をつくる4つの星を見つけよう。三つ星の下には、より暗い小さな星の列がたれさがっています。これがオリオン座の剣です。

三つ星は、ほかの星への案内人

三つ星のならびを下と左に延長すると、シリウスにたどりつきます。夜空全体で最も明るい星です。上と右に延長すると、アルデバランが見つかります。おうし座の赤みがかった目です。

オリオン座と伝説

オリオン座は、さまざまな文化でいくつもの伝説と結びついています。ギリシャ神話では、オリオンは巨大で勇敢な狩人でした。とても強かったので、水の上を歩いてもおぼれないと言われていました。でも伝説の版によっては、大地の女神ガイア、あるいは狩りの女神アルテミスが送ったサソリに刺されてしまいました。オリオンは最後に、星々の間にすえられました。

この物語は、空のおもしろい特徴を説明しています。さそり座が昇るとき、オリオン座は沈みかけです。狩人とサソリは、空にいっしょに見えることは決してないのです!

オリオン座の星々

ベテルギウス、赤い超巨星

オリオン座で最も明るい2つの星は、ベテルギウスとリゲルです。狩人の肩にあるベテルギウスは赤い超巨星です。肉眼で見える最大級の星のひとつで、直径は太陽の1,000倍をこえます。もし太陽の代わりにあれば、水星、金星、地球、火星をのみこんでしまいます!

オレンジ色をしているのは、星としては「冷たい」からです。表面温度は約3,500℃で、太陽の約5,500℃にくらべると低いのです。

ベテルギウスは、明るさが変わる星でもあります。2019年末から2020年初めにかけて大きく暗くなり、爆発するのではないかと観測者たちは心配しました。今日、天文学者たちは、星から放出された塵の雲が一時的に光の一部をさえぎっていたと考えています。その後、ふたたび明るさを取りもどしました。

2025年7月、天文学者たちは、双子座北望遠鏡(ハワイ)を使って、小さな伴星を発見したと発表しました。地球と太陽の距離の約4倍のところでベテルギウスのすぐ近くをまわっています。ずっと暗い星で、約6年周期の明るさの変化を説明できると考えられます。ベテルギウスはいつか超新星として爆発します。でも心配いらない:いつなのか誰にも正確には言えないし、私たちをおびやかすには遠すぎるのだから。

リゲル、青い超巨星

ベテルギウスの反対側、狩人の足のところで光るのがリゲル、青白い星です。表面温度は11,000℃をこえます。とても若く、わずか数百万歳の桁で、太陽の10万倍以上の光を放っています。地球から約860光年のところにあります。

知ってた?
星座をつくる星たちは、となり同士ではありません!地球から見たときにだけ、ひとつの絵になります。オリオン座では、300光年より近い星もあれば、1,000光年をこえる星もあるのです。

オリオン大星雲とトラペジウム

三つ星の下では、オリオン座の「剣」が宝物をかくしています。まん中の星はぼんやり見えます。星ではなくオリオン大星雲(M42)、約1,350光年のところにある、ガスと塵の巨大な雲なのです。肉眼では淡い小さなかけらのように、双眼鏡ならもっとはっきり見えます。

ここはまさに星のゆりかごです。雲のガスから何千もの若い星が生まれました。星雲の中心には、有名なトラペジウムが輝いています。互いにとても近く、とても高温の4つの星の集まりです。約200万年前にいっしょに生まれました。とても若いのです。太陽は46億歳ですから。彼らの光が、まわりの雲を光らせています。トラペジウムの4つの星を分けて見るには、小型望遠鏡が必要です。

冬の星座たち

オリオン座は冬の星座のグループの一員です。ぎょしゃ座、おうし座、ふたご座、おおいぬ座、こいぬ座もこれにふくまれます。空に見える星はすべて、私たちの銀河、天の川に属しています。オリオン座は天の川の淡い帯の近くにありますが、銀河の中心とは反対の方向です。そのため、このあたりでは帯が目だたないのです。

3つの明るい星が、冬の空に大きな三角形をつくります。冬の大三角です。ベテルギウス(オリオン座)、シリウス(おおいぬ座)、プロキオン(こいぬ座)です。

きみの番だ!

1月のよく晴れた夜を選び、あたたかく着こんで、大人といっしょに出かけよう。できれば街の明かりを離れて、約15分間、目をやみにならそう。それから、こんなことに挑戦しよう:

オリオン座の三つ星を見つけ、次にシリウスとアルデバランを探す。
ベテルギウス(オレンジ色)とリゲル(青白い)の色をくらべる。
双眼鏡があれば、剣のぼんやりしたしみを見つける。

オリオン座について少し詳しくなったきみは、次に家族で夜空を眺めるとき、見せてあげられるだろう。

1月の星空:オリオン座