4月の星空:うしかい座

うしかい座

きょうは、夜空で見つけやすい星座を発見しよう。うしかい座です。北半球では春と夏の星座です。4月には夕方の早い時間に昇り、夜のあいだにどんどん高くのぼっていきます。南半球からも見えますが、低く、北の地平線の近くです。

うしかい座はタコのぼし(またはアイスクリームのコーン)の形をしていて、下の先端は明るい星アークトゥルスです。この星座はとても古く、何千年も前から知られています。さまざまな文化で、いくつもの神話や伝説と結びついています。名前は、牛を追う人を意味するギリシャ語に由来します。

うしかい座を空で見つけるには?

4月、午後10時ごろ(夏時間)、北東の空高くにある北斗七星を探そう。その「しっぽ」のカーブを下へたどると、オレンジ色のとても明るい星にたどりつきます。アークトゥルスです。アマチュア天文家たちは、これを覚えるための合言葉を持っています。「アーク(弧)をたどってアークトゥルスへ」。同じ方向に進みつづけると、おとめ座の主星スピカに到着します。

アークトゥルス、スピカ、そして(しし座の星)レグルスは、しばしば春の大三角と呼ばれる三角形をつくります。

うしかい座と伝説

アークトゥルスという名前は、「熊の守り手」を意味するギリシャ語に由来します。この星が天で大きな熊(おおぐま座)を追いかけているように見えるからです。

ギリシャ神話では、うしかい座はニュンペーのカリストとゼウスの子アルカスと結びつけられることが多いです。ヘラはねたみからカリストを熊にかえてしまいました。何年も後、狩人になったアルカスは、それが母だと知らずに、この熊を殺しそうになりました。ゼウスは2人を救うために介入し、ふたりを星座の姿で空にすえました。別の物語では、うしかい座は、牛を追い、すきを発明したとされる農夫とされています。

うしかい座の星々

アークトゥルス、オレンジ色の巨星

アークトゥルスは、うしかい座で最も明るい星です。空全体で4番目に明るい星で、シリウス、カノープス、ケンタウルス座アルファ星に次ぎます。北半球の空で最も明るい星でもあります。地球から約37光年のところにあります。

アークトゥルスはオレンジ色の巨星で、太陽の約25倍の大きさです。年齢は約70億歳で、寿命の終わりに近づいています。とはいえ、太陽の1,000倍以上の大きさがあるベテルギウスにくらべれば、はるかに小さい星です。

アークトゥルスはとても速い星でもあります。宇宙空間を毎秒約122キロメートル、つまり時速40万キロメートル以上で駆けぬけています。

イザール、色づく二重星

うしかい座には、互いにまわり合う二重星もいくつかあります。最も美しいもののひとつがイザールです。プルケリマ(ラテン語で「最も美しい」の意味)とも呼ばれます。オレンジ色の星と青白い星、互いにまるで違う2つの星でできています。分けて見るには小型望遠鏡が必要です。イザールは地球から約200光年のところにあります。

うしかい座の星々の先へ

渦巻銀河:NGC 5248

うしかい座の方向には、渦巻銀河NGC 5248もあります。中心に巻きつく2本の美しい腕を持っています。とても遠く、測定では4,000万~7,000万光年とされます。ぼんやりした小さなしみとして見るには、望遠鏡とよく暗い空が必要です。

小さな隣り合わせの銀河

うしかい座には、2006年に発見されたうしかい座矮小銀河もあります。とても小さな銀河で、主に非常に古い星からできています。約19万7,000光年のところで、私たちの天の川をまわっています。非常に大きな望遠鏡なしでは見られません。

知ってた?
うしかい座の方向には、宇宙で最も大きな「すきま」のひとつ、うしかい座超空洞(ボーティス・ボイド)もあります。幅は2億5,000万~3億3,000万光年もあり、銀河はほとんど含まれていません。まったく空っぽの穴ではなく、ほかの場所より物質がずっと少ない領域なのです。

きみの番だ!

4月のよく晴れた夜を選び、あたたかく着こんで、大人といっしょに出かけよう。できれば街の明かりを離れて、約15分間、目をやみにならそう。それから、こんなことに挑戦しよう:

北斗七星を見つけ、しっぽの弧をたどってアークトゥルスまで行く。
頭の中で、先端にアークトゥルスがあるうしかい座のタコのぼしをえがく。
アークトゥルス(オレンジ色)とスピカ(青白い)の色をくらべる。

まとめると、うしかい座は発見する価値のある魅力的な星座です。夜空で簡単に見分けられ、観察するおもしろい星や天体をいくつもかかえています。宇宙のふしぎを発見するために、夜空の探検をつづけてほしいと思います。