故事始于138亿年前的“大爆炸”，当时膨胀的宇宙使得第一批基本粒子得以形成。夸克和胶子在强核力的束缚下，在几微秒内产生了质子和中子。
乔治·伽莫夫（1904-1968）及其同事在20世纪40年代指出，原初核合成（宇宙诞生后的最初3分钟内）产生了轻原子核：\(^{1}H\)、\(^{2}H\)、\(^{3}He\) 和 \(^{4}He\)。而生命所必需的碳（\(^{12}C\)）等更重的原子，则要等到恒星形成之后才会出现——正如弗雷德·霍伊尔（1915-2001）通过其著名的三α过程所证明的那样。
注：三α过程（由弗雷德·霍伊尔于1954年发现）是产生碳-12的恒星核反应： \( 3 \times ^{4}He \rightarrow ^{12}C + 7.27 \text{ MeV} \)。 该过程需要碳的共振态（霍伊尔态，能量为7.65 MeV），并发生在红巨星中（温度T > 10⁸K）。
在45亿年前的原始地球上，环境条件与现在截然不同：还原性大气（含甲烷CH₄、氨气NH₃、水蒸气H₂O、氢气H₂）、高温环境以及充沛的能量来源（雷暴、紫外线辐射、火山活动）。
斯坦利·米勒（1930-2007）与哈罗德·尤里（1893-1981）于1953年进行的著名实验表明，这些条件能够从无机化合物中生成氨基酸。而约翰·萨瑟兰（1962-）等人在2015年的最新研究，则揭示了核苷酸（RNA的构建单元）合成的可能路径。
| 时期 | 事件 | 温度（K） | 复杂性实现 | 证据/实验 |
|---|---|---|---|---|
| 10-12秒 | 夸克的形成 | 1016 | 基本粒子 | 标准模型，大型强子对撞机 |
| 3分钟 | 原初核合成 | 109 | 轻核（H、He） | 观测到的宇宙丰度 |
| 2亿年 | 第一批恒星的形成 | 104-107 | 重原子（C、O、N） | 恒星光谱学 |
| 45亿年 | 地球的增生 | 2000-3000 | 差异化的行星 | 同位素测年 |
| 44亿年前 | 原始海洋 | 373-500 | 水环境 | 碎屑锆石 |
| 4.1-3.8 Ga | 益生元合成 | 273-400 | 有机分子 | 米勒-尤里实验、默奇森陨石 |
| 3.7-3.5 Ga | 首批细胞 | 273-350 | 自催化结构 | 叠层石，碳同位素 |
来源：Martin等人（2016年），Sutherland（2015年）
“RNA世界”假说由沃尔特·吉尔伯特（Walter Gilbert，1932年生）、卡尔·沃斯（Carl Woese，1928-2012）和莱斯利·奥格尔（Leslie Orgel，1927-2007）于20世纪80年代独立提出，认为RNA是第一种既能储存遗传信息又能催化化学反应（核酶）的分子。
“RNA世界”假说提出，在生命起源之初，核糖核酸（RNA）既是遗传信息的载体，也是能够加速化学反应的化学工具。与更稳定但“被动”的DNA以及高效却无法存储信息的蛋白质不同，RNA可能同时扮演了这两种角色，从而促进了最初生命系统的出现。
在原始环境中，RNA链的自发形成并非易事：其基本构建单元（核苷酸）之间的化学键在水中极易断裂。矿物表面或某些离子（如镁离子）可能充当了"催化剂"，帮助这些构建单元组装。温度变化或湿度循环也可能促进了这些反应。
RNA不仅仅是一条数据链：它还能折叠并形成加速化学反应的结构，这类结构被称为核酶。这些由RNA构成的微小"工具"表明，单一分子既能储存信息，又能执行复制信息的行动。
忠实复制RNA链对于保持信息至关重要。链越长，出错的风险就越高。因此，最初的基因组必须保持简短，或者组织成相互协作的小片段，而不是一条脆弱的长链。
RNA呈现多种形状：螺旋、环状、结状…… 这些形状决定了其功能：根据折叠方式的不同，RNA可以作为自身复制的模板，或充当催化剂。 温度、水分或盐浓度会影响这种折叠过程。
研究人员设想，原始地球提供了多样的环境：黏土、温泉、经历蒸发循环的湖岸。这些地方可能浓缩分子、促进其组装，并有利于能够自我维持的小型系统的出现。
生命可能并非起源于一个单一的“祖先”，而是一个由RNA片段组成的网络，这些片段相互帮助复制并催化反应。这些合作性的组合可能克服了孤立分子的脆弱性。
挑战依然存在：在原始条件下高效生产RNA构建模块，证明RNA能够真正在没有帮助的情况下自我复制，以及理解DNA和蛋白质后来如何接管。然而，“第一基因组”假说仍然是解释化学如何转化为生物学的一个迷人途径。
从RNA世界向基于DNA-蛋白质的现代生物化学的转变，仍是最大的谜团之一。尤金·库宁（Eugene Koonin，1956年生）及其同事在2017年提出，这一转变是通过能够在原始细胞间转移基因的原始病毒实现的。
第一批细胞（LUCA——最后普遍共同祖先）可能出现在38亿至35亿年前。其新陈代谢很可能基于：
威廉·马丁（William Martin，1957年生）的系统发育分析表明，LUCA生活在碱性热液环境中（pH值9-11，温度50-90°C），类似于2000年在大西洋发现的失落之城热液喷口。
几个主要问题仍未解决：
这种对生命起源的理解具有深远的意义：
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