系外行星是位于我们太阳系之外的行星。它们的发现深刻地改变了我们对宇宙的理解, 揭示了行星系统远比我们想象的更为普遍。每一次新的探测都为我们打开了一扇窗, 让我们看到一些有时与地球截然不同、有时又惊人相似的世界。
大多数系外行星是通过观察恒星亮度的变化而发现的。当一颗行星经过其恒星前方时, 它会略微减弱恒星的亮度:这就是凌星法。其他技术,如测量恒星的摆动或直接成像, 可以估算这些遥远世界的质量、大小、轨道甚至大气成分。
由于银河系中有数十亿颗恒星,对系外行星的探索似乎永无止境。当前最大的挑战之一 是识别生物印记:能够揭示生命存在的化学或物理迹象。氧气、甲烷、水蒸气、 季节性变化或大气不平衡都是研究的方向,用以发现潜在的宜居环境。
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