L'étoile Monocerotis V838

Monocerotis (V838 Mon) est une étoile supergéante, une des plus brillante de notre Galaxie, elle est située dans la constellation de la Licorne à environ 20 000 années lumière. Cette étoile en fin de vie aura bientôt épuisé sa réserve d'énergie, mais le 6 janvier 2002, cette nova a montré qu'elle était encore vivante, un éclat intense a illuminé progressivement le cocon de poussières qu'elle a tissé autour de son noyau. Ce flash a été détecté dans infrarouge grâce au télescope Gemini à Hawaï. Rapidement les scientifiques ont braqué sur elle, le télescope spatial Hubble pour analyser cette variation de luminosité que les astronomes appellent un écho de lumière.
Dans cette explosion, l'écho lumineux de la supergéante nous montre, sur l'image ci-contre, les structures détaillées du nuage de poussière environnant dessinant un volcan à la bouche béante. La violente explosion de l'étoile a provoqué un flash dont l'énergie lumineuse a soudainement éclairé le nuage de poussière alors que le télescope Hubble était en train de l'observer. Ce phénomène lumineux ressemble à l'explosion d'une nova lorsqu'en fin de vie, faute de carburant, les réactions nucléaires ne peuvent plus contenir la force de gravitation, alors l'étoile éjecte son enveloppe gazeuse pour se libérer de la contrainte gravitationnelle.

Mais le plus surprenant est que V838 Monocerotis n'a pas expulsé ses couches externes. Au lieu de cela, elle a grossi énormément en taille. Sa température de surface est tombée à des températures ridiculement basses. Ce comportement est très inhabituel et complètement différent d'une explosion ordinaire de nova. Cependant l'explosion peut représenter une étape transitoire jamais observée dans l'évolution d'une étoile. V838 Monocerotis a quelques similitudes avec les étoiles très instables en cours de leur vieillissement appelées 'variables éruptives', dont certaines augmentent de luminosité de façon soudaine et imprévisible. La précision de l’image prise par Hubble montre toute la complexité interne du nuage, qui évoque une structure chaotique, avec une enveloppe très chargées en matière alors que l'intérieur est presque vide. Il est possible que Monocerotis V838 soit un astre agonisant entrain de subir plusieurs cycles de contractions et d’explosions. L'étoile est située dans la constellation de la Licorne, près du pôle nord céleste.

nota : La Licorne est une constellation moderne relativement peu lumineuse, située près de l'équateur céleste, elle est visible partout sur la Terre sauf aux pôles. Elle occupe une grande partie du Triangle d'hiver.