Amas d'étoiles

Westerlund-2 est un petit amas de jeunes étoiles de 1 à 2 millions d'années, situé à 10 000 années lumière de la Terre, dans la nébuleuse de la Carène, située elle-même dans le Bras du Sagittaire de notre Galaxie. Fortement obscurci par la poussière et le gaz environnant, cet amas montre toute sa splendeur en l'observant dans l'infrarouge et les rayons X. Westerlund 2 devient ainsi l'un des plus intéressants amas d'étoiles de la Voie lactée car il contient des étoiles parmi les plus brillantes et les plus massives connues. Cette image de Westerlund 2, vue aux rayons X, montre des zones rouges de faible énergie, des zones de moyenne énergie en vert et de haute énergie en bleu. On voit aussi grâce aux rayons X, une très forte densité d'étoiles massives et lumineuses.
Un incroyablement système double d'étoiles massives appelé WR20a de magnitude apparente 13,7, est visible en jaune, au centre et à droite de l'image.

Les étoiles de WR20a ont des masses de 82 et 83 fois celle du Soleil et produisent par leurs vents stellaires, une forte émission de rayons X. Ces étoiles sont en orbite chacune autour de l'autre. Elles tournent l'une autour de l'autre avec une période d'environ 3,7 jours.  Les sources brillantes de rayons X sont la preuve de la collision des vents stellaires des 2 étoiles de ce système binaire massif, que l'on rencontre aussi dans d'autres système binaire.

Image : L'amas d'étoiles Westerlund 2, prise par le télescope Spitzer. C’est à Westerlund 2 qu'appartient l'une des étoiles les plus massives connues à ce jour : WR 20a. crédit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Wisconsin/E. Churchwell.

La jeune étoile Pismis 24-1, très brillante, située à 8 000 années lumières de la Terre, intéressait fortement les scientifiques car elle atteignait une taille à la limite de ce que la théorie considère comme possible.
Quelle masse peut atteindre une étoile ?
Les modèles solaires avaient permis de déterminer cette masse à 200 fois celle du Soleil, car ils avaient découvert dans l’amas ouvert Pismis 24, l'étoile Pismis 24-1.
Cette étoile est l’objet le plus brillant dans l'amas d'étoile en haut de l'image ci-contre.
Un examen attentif d’images prises par le télescope spatial Hubble a mis en évidence que Pismis 24-1 est une étoile double et peut-être une étoile triple.
Chaque étoile de ce système stellaire aurait une masse de près de 100 fois celle du Soleil, ce qui les classe malgré tout dans la catégorie des étoiles parmi les plus massives. De nombreuses étoiles continuent de se former dans cette nébuleuse par émission NGC 6357.
L'équipe de scientifiques menée par Jesus Maiz Apellaniz, de l'Institut d'astrophysique d'Andalousie, est également parvenue à évaluer la masse d'une autre étoile voisine, Pismis 24-17, elle aussi estimée à cent fois le Soleil.
Trouver au moins trois étoiles aussi massives dans un amas stellaire aussi restreint est extrêmement rare, expliquent les scientifiques.

Encore une superbe photographie en provenance du télescope spatial Hubble, concernant l'amas stellaire NGC 602.
NGC 602 est un jeune amas ouvert d'étoiles situé dans le Petit Nuage de Magellan, galaxie naine voisine de la notre, la voie lactée.
Le rayonnement des étoiles au cœur de la nébuleuse a repoussé le gaz et la poussière environnante, jusqu'à nous laisser apercevoir dans cette bulle gazeuse les jeunes étoiles de cet amas, âgées de 5 millions d'années.
Ces jeunes étoiles en formation, baignent encore dans le gaz et la poussière qui leur a permis de se former.
À la distance du Petit Nuage de Magellan, l’image couvre une distance de quelque 200 années-lumière.
L'amas d'étoiles NGC 602 se révèle, dans ce cocon magnifique capturé par le télescope spatial Hubble.

Beaucoup d'étoiles comme notre Soleil se sont formées dans les amas ouverts.
La photo ci-contre de l'amas ouvert, M25 (ou IC 4725) contient des milliers d'étoiles et se situe à environ 2000 années-lumière de distance.
Les étoiles de cette grappe se sont toutes formées ensemble, il y a environ 90 millions d'années.
Sur la photo, les étoiles jeunes et brillantes de l'amas M25 apparaissent en bleu.
Les amas ouverts, également appelés amas galactiques, contiennent moins d'étoiles et elles sont plus jeunes que dans les amas globulaires.
Contrairement à des amas globulaires, les amas ouverts sont généralement limités au plan de notre Galaxie.
M25 est visible avec des jumelles dans la constellation du Sagittaire.
Deux étoiles géantes de type spectral M et deux de type G peuvent être observées dans cet amas. Celles de type G font partie de l'amas alors que les étoiles de type M ne le sont pas.
Les étoiles chaudes sont bleues tandis que les étoiles froides sont rouges. Dans un ordre croissant de température, une étoile sera rouge, orange, jaune, blanche, bleue et violette.

N. B. : IC (Index Catalog).