Wanderlicht: Wie verlässt ein Photon die Sonne, um die Erde zu erreichen?

Eine Reise durch dichte Materie

Die Sonne erzeugt Energie durch Kernfusion in ihrem Kern, wo die Temperaturen über 15 Millionen Kelvin liegen. Jede Verschmelzung von vier Protonen (Wasserstoffkernen) erzeugt einen Heliumkern und setzt Energie in Form von Elementarteilchen, darunter auch Gammaphotonen, frei. Allerdings wandern diese Photonen nicht geradlinig zur Erde. Sie beginnen eine lange Reise durch das dichte und undurchsichtige Sonneninnere, wo sie ständig absorbiert und wieder abgegeben werden. Dieser zufällige Prozess, genanntStrahlungsirrgangEs dauert im Durchschnitt zwischen 10.000 und 170.000 Jahren, bis es die Photosphäre erreicht.

Die Strahlungszone: ein Quantenlabyrinth

In der Strahlungszone (≈ 0,2 bis 0,7 Sonnenradien) ist das Plasma so dicht, dass die mittlere freie Weglänge eines Photons nur wenige Millimeter bis wenige Zentimeter beträgt. Bei jeder Wechselwirkung verliert es Energie und geht allmählich vom Gammabereich in den sichtbaren und infraroten Bereich über. Das Photon behält daher nicht seine Identität: Es ist ein kontinuierlicher Fluss von Reemissionen, der die Gesamtenergie, nicht aber das ursprüngliche Individuum bewahrt.

Die Photosphäre: Befreiung zum Vakuum des Weltraums

Einmal angekommen imPhotosphäre(ca. 500 km dick) wird die Materie schließlich ausreichend transparent, damit das Photon entweichen kann. Es ist dann frei, sich geradlinig mit der Lichtgeschwindigkeit \(c \ca 3 \times 10^8\ \mathrm{m/s}\) fortzubewegen, ohne durch Materie behindert zu werden.

8 Minuten und 20 Sekunden für uns

Die Entfernung Sonne-Erde beträgt durchschnittlich 149.597.870 km. Somit dauert ein Photon ungefähr8 Minuten und 20 Sekundenum diese Distanz zurückzulegen. Dieser letzte Schritt ist zwar schnell, aber erst nach einer Odyssee von Zehntausenden von Jahren im Sonnendarm möglich. Was wir von der Sonne sehen, ist daher bereits eine sehr alte Information über das Ausmaß ihrer Produktion.

Was uns das über die Sternphysik sagt

Diese Reise enthüllt die außergewöhnliche Dichte des Sternkerns und die Quantennatur von Strahlungsdiffusionsprozessen. Es erinnert uns auch daran, dass sichtbares Licht nur die Spitze eines energiereichen Eisbergs ist, der durch tiefgreifende und langsame Kernreaktionen entsteht. Die Beobachtung der Sonne, insbesondere mittels Neutrinos, ermöglicht es, diese unsichtbaren Zeitskalen zu testen.

Quellen:NASA – Die Sonne, ESA Helioviewer, Nature 2005 – Photonendiffusion im Sonneninneren.