Chimborazo: O Ponto Mais Alto do Planeta!

Chimborazo: O Pico Mais Elevado da Terra

Um cume mais distante do centro da Terra que o Everest

O Chimborazo é considerado o ponto mais alto do mundo em função da distância ao centro da Terra.

Embora o Everest seja o ponto mais alto acima do nível do mar, a forma elipsoidal da Terra, com um raio maior no equador do que nos polos, coloca o cume do Chimborazo mais longe do centro da Terra que o do Everest.

Uma diferença de cerca de 2 quilómetros

O Chimborazo encontra-se a 6.384,416 quilómetros do centro da Terra (medição obtida em 2016 com uma precisão de ± 3 cm), enquanto o Everest está a 6.382,605 quilómetros, cerca de 2 quilómetros menos.

Porque é que o Chimborazo é considerado o cume "mais alto"?

Contrariamente a uma ideia recebida, o título de "ponto mais elevado da Terra" pode ser atribuído ao Chimborazo (6.263 m) em vez do Everest (8.849 m) segundo uma certa definição geofísica. Esta particularidade explica-se por três fatores científicos:

A forma elipsoide da Terra

A Terra não é uma esfera perfeita mas um elipsoide achatado nos polos. O seu diâmetro equatorial (12.756 km) é maior que o seu diâmetro polar (12.714 km), criando um abaulamento no equador de 42 quilómetros. O Chimborazo, situado a apenas 1° a sul do equador, beneficia plenamente desta protuberância.

A medição desde o centro da Terra

Medição da altitude não desde o nível do mar mas desde o centro da Terra:

• Chimborazo: 6.384,416 km do centro
• Everest: 6.382,605 km do centro

Esta diferença de 2,1 km faz do Chimborazo o cume mais próximo do céu.

A altitude gravimétrica

Devido à força centrífuga, a gravidade é mais fraca no equador. O Chimborazo possui portanto uma "altitude gravitacional" superior, isto é, um objeto pesaria menos lá do que o mesmo objeto no Everest, embora este último seja mais elevado em relação ao nível do mar.

Comparação técnica entre o Chimborazo e o Everest

A tabela abaixo sintetiza os principais dados geodésicos que distinguem os dois cumes: se o Everest domina amplamente em altitude acima do nível do mar, o Chimborazo prevalece em contrapartida quanto à distância ao centro da Terra, devido à sua latitude quase equatorial.

Esta particularidade faz do Chimborazo um caso de estudo fascinante em geodesia. Em 2016, uma expedição francesa confirmou estas medições com a ajuda de tecnologias GPS de alta precisão, validando que o seu cume é bem o ponto terrestre mais distante do centro do nosso planeta.

História de uma descoberta: como se soube que o Chimborazo era o mais "alto"?

Uma intuição antiga, uma prova tardia

Já no século XVIII, os sábios franceses da missão geodésica de La Condamine (1735-1744) tinham notado que o grau de latitude medido perto do equador era mais curto que na Europa, sinal de que a Terra estava achatada nos polos e abaulada no equador. O Chimborazo, já conhecido como o pico mais alto dos Andes equatorianos, tornava-se então um candidato natural ao título de ponto mais distante do centro terrestre — mas faltava ainda a medição precisa da sua posição e da sua altitude.

A confirmação por GPS em 2016

Foi preciso esperar pela era espacial para decidir definitivamente. Em 2016, uma expedição franco-equatoriana dirigida por Jean-Mathieu Nocquet (GéoAzur / IRD) e os seus colegas instalou recetores GPS de alta precisão no cume do Chimborazo para medir a sua posição e a sua altitude com uma precisão centimétrica. O resultado, publicado e confirmado por modelos geodésicos independentes, é inequívoco: o cume eleva-se a 6.384.415,98 metros do centro da Terra, ou seja 2,1 km mais que o Everest. A medição, precisa a ± 3 cm, validou definitivamente a supremacia geodésica do Chimborazo.

Os outros "cumes mais altos" segundo o critério escolhido

Uma questão de referência

O caso do Chimborazo ilustra uma verdade fundamental em geodesia: não existe um único "cume mais alto", mas tantos recordes quantos critérios de medição. Segundo a referência escolhida, o vencedor muda.

Três recordes concorrentes

O Mauna Kea, vulcão escudo havaiano, culmina apenas a 4.207 m acima do nível do mar, mas a sua base repousa a cerca de 6.000 m sob o oceano Pacífico: a sua altura total ultrapassa portanto os 10.000 m, o que faz dele o maior edifício vulcânico do planeta. Assim, conforme se meça desde o nível do mar, desde o centro da Terra ou desde a base do relevo, três cumes diferentes reivindicam legitimamente o título.

O que é preciso reter

A noção de "cume mais alto" depende da referência escolhida. Se se mede a altitude em relação ao nível médio dos mares, é o Everest o mais alto (8.849 m contra 6.263 m). Se se mede a distância ao centro da Terra, é o Chimborazo o mais alto (6.384,416 km contra 6.382,605 km), porque a forma elipsoidal do nosso planeta — achatada nos polos e abaulada no equador — favorece os cumes próximos do equador. Ambas as afirmações são portanto exatas, mas não respondem à mesma pergunta: uma compara alturas acima do nível do mar, a outra distâncias ao centro do globo.