As Plêiades, também conhecidas como Messier 45 (M45), formam um dos aglomerados abertos mais brilhantes e próximos da Terra. Localizadas na constelação de Touro a cerca de 444 anos-luz, elas consistem em várias centenas de estrelas ligadas gravitacionalmente, das quais apenas um punhado é visível a olho nu.
N.B. : Um aglomerado aberto é um agrupamento de estrelas fisicamente ligadas entre si pela gravidade, que se formaram simultaneamente a partir de uma mesma nuvem molecular gigante.
O aglomerado das Plêiades é jovem, com uma idade estimada em cerca de 100 milhões de anos. Ele se formou a partir de uma nuvem molecular gigante. As estrelas principais são do tipo espectral B, muito quentes e luminosas, e mostram um halo azulado quando observadas através de um telescópio.
N.B. : O tipo espectral B é uma classificação estelar que designa estrelas muito quentes, massivas, azuis e luminosas. Esta classificação agrupa estrelas de acordo com seu espectro de luz, diretamente relacionado à temperatura efetiva de sua fotosfera.
Na mitologia grega, as Plêiades representam as sete filhas de Atlas e Pleione: Maia, Electra, Taigete, Alcíone, Celeno, Estérope e Mérope. Esses nomes também são dados às estrelas mais brilhantes do grupo, embora seis sejam facilmente visíveis a olho nu, sendo a sétima (Mérope) mais fraca. O próprio nome "Plêiades" evoca essa irmandade celestial.
Contrariamente à crença popular, as poeiras visíveis ao redor das Plêiades não são os restos da nuvem que as viu nascer, mas o resíduo de uma nuvem interestelar que o aglomerado está atualmente atravessando. Essas poeiras refletem a luz azul das estrelas, produzindo uma nebulosa de reflexão particularmente visível ao redor de Mérope.
N.B. : Uma nebulosa de reflexão é um tipo de nebulosa constituída de poeiras interestelares que refletem a luz de estrelas próximas, sem ser quente o suficiente para emitir sua própria luz.
As Plêiades eventualmente se dispersarão ao longo de milhões de anos devido a interações gravitacionais internas e externas. Esse processo típico de aglomerados abertos os torna instáveis na escala de bilhões de anos. Algumas de suas estrelas então se juntarão ao campo estelar galáctico.
Nome mitológico | Designação | Magnitude aparente | Tipo espectral | Raio (em \( R_{\odot} \)) | Duração de vida (Ma) |
---|---|---|---|---|---|
Alcíone | η Tauri | 2,87 | B7IIIe | 6,1 | 220 |
Maia | 20 Tauri | 3,87 | B8III | 5,4 | 250 |
Electra | 17 Tauri | 3,70 | B6III | 5,9 | 190 |
Mérope | 23 Tauri | 4,18 | B6IVev | 5,2 | 200 |
Taigete | 19 Tauri | 4,29 | B6V | 3,5 | 250 |
Celeno | 16 Tauri | 5,45 | B7IV | 3,1 | 280 |
Estérope | Astérope I & II | 5,76 | B8V | 2,8 | 350 |
Fontes: SIMBAD, Gaia Archive, modelos estelares da sequência principal (Padova, Geneva, MIST).
As Plêiades são um dos aglomerados estelares mais antigos observados e documentados pelas civilizações humanas. Sua visibilidade a olho nu, seu alinhamento compacto e sua aparência estética as tornaram centrais em muitas culturas. Sua menção é encontrada em textos astronômicos e mitológicos desde a Antiguidade.
Os mesopotâmicos as designavam pelo nome de Mul.MUL, o "aglomerado de estrelas", já no II milênio a.C. Na Grécia Antiga, elas aparecem nos escritos de Homero e Hesíodo, particularmente em Os Trabalhos e os Dias, onde seu nascer e pôr heliaco serviam de referência para os ciclos agrícolas.
Na cultura chinesa, as Plêiades pertencem ao asterismo dos "Cabelos da Mulher do Oeste" (昴 mǎo), um marcador sazonal usado em calendários lunissolares antigos. Entre os Maoris da Nova Zelândia, elas são conhecidas como Matariki e marcam o início do novo ano.
Na astronomia ocidental, Galileu foi o primeiro a observar as Plêiades através de um telescópio no século XVII. Ele desenhou um mapa revelando mais de 30 estrelas invisíveis a olho nu. Mais tarde, Charles Messier as registrou sob o número 45 de seu catálogo (M45), embora não fossem objetos cometários. No final do século XIX, Edward Charles Pickering destacou seu espectro típico de estrelas quentes.
Foi apenas no século XX, com a fotografia e a espectroscopia moderna, que se compreendeu sua verdadeira natureza: um aglomerado aberto de estrelas jovens, formado em uma nuvem molecular gigante. Missões espaciais como Hipparcos e, posteriormente, Gaia, permitiram desde então medir com precisão suas distâncias, movimentos próprios e estruturas internas.
Ainda hoje, as Plêiades desempenham um papel fundamental na calibração de modelos de evolução estelar. Sua proximidade (cerca de 444 anos-luz) e juventude (100 Ma) as tornam um laboratório celestial privilegiado para entender a formação e a dinâmica dos aglomerados abertos.
Cultura | Nome local | Significado / Uso | Época |
---|---|---|---|
Mesopotâmica | Mul.MUL | Nome coletivo para "aglomerado de estrelas"; calendário agrícola | ~2000 a.C. |
Grega | Πλειάδες (Pleiádes) | Sete irmãs mitológicas, referências agrícolas e marítimas | ~700 a.C. |
Chinesa | 昴 (Mǎo) | Asterismo sazonal, parte do zodíaco chinês | ~1000 a.C. |
Japão | 昴 (Subaru) | Nome moderno, símbolo de unidade e harmonia | Antiguidade até hoje |
Māori (Nova Zelândia) | Matariki | Marca o Ano Novo lunar; celebração ritual | Tradição oral milenar |
Ameríndios (Navajos, Lakotas...) | Diferentes nomes | Símbolos espirituais, lendas de caçadores ou jovens | Tradições ancestrais |
Árabe | Al-Thurayya | Referência na poesia e navegação | Idade Média |
Europeia moderna | Plêiades / M45 | Catálogo de Messier; observações telescópicas | Século XVII até hoje |
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