As Plêiades: As Sete Irmãs e Centenas de Estrelas

Um aglomerado aberto espetacular

As Plêiades, também conhecidas como Messier 45 (M45), formam um dos aglomerados abertos mais brilhantes e próximos da Terra. Localizadas na constelação de Touro a cerca de 444 anos-luz, elas consistem em várias centenas de estrelas ligadas gravitacionalmente, das quais apenas um punhado é visível a olho nu.

N.B.:
Um aglomerado aberto é um agrupamento de estrelas fisicamente ligadas entre si pela gravidade, que se formaram simultaneamente a partir de uma mesma nuvem molecular gigante.

Origem e composição

O aglomerado das Plêiades é jovem, com uma idade estimada em cerca de 100 milhões de anos. Ele se formou a partir de uma nuvem molecular gigante. As estrelas principais são do tipo espectral B, muito quentes e luminosas, e mostram um halo azulado quando observadas através de um telescópio.

N.B.:
O tipo espectral B é uma classificação estelar que designa estrelas muito quentes, massivas, azuis e luminosas. Esta classificação agrupa estrelas de acordo com seu espectro de luz, diretamente relacionado à temperatura efetiva de sua fotosfera.

Uma irmandade celestial: As Sete Irmãs da mitologia grega

Na mitologia grega, as Plêiades representam as sete filhas de Atlas e Pleione: Maia, Electra, Taigete, Alcíone, Celeno, Estérope e Mérope. Esses nomes também são dados às estrelas mais brilhantes do grupo, embora seis sejam facilmente visíveis a olho nu, sendo a sétima (Mérope) mais fraca. O próprio nome "Plêiades" evoca essa irmandade celestial.

Interação com o meio interestelar

Contrariamente à crença popular, as poeiras visíveis ao redor das Plêiades não são os restos da nuvem que as viu nascer, mas o resíduo de uma nuvem interestelar que o aglomerado está atualmente atravessando. Essas poeiras refletem a luz azul das estrelas, produzindo uma nebulosa de reflexão particularmente visível ao redor de Mérope.

N.B.:
Uma nebulosa de reflexão é um tipo de nebulosa constituída de poeiras interestelares que refletem a luz de estrelas próximas, sem ser quente o suficiente para emitir sua própria luz.

Duração de vida e dispersão

As Plêiades eventualmente se dispersarão ao longo de milhões de anos devido a interações gravitacionais internas e externas. Esse processo típico de aglomerados abertos os torna instáveis na escala de bilhões de anos. Algumas de suas estrelas então se juntarão ao campo estelar galáctico.

• Fontes: SIMBAD (nova janela), Gaia Archive (nova janela), modelos estelares da sequência principal (Padova, Geneva, MIST).

História das Plêiades: Os Astrônomos e as Plêiades

As primeiras observações e menções antigas

As Plêiades são um dos aglomerados estelares mais antigos observados e documentados pelas civilizações humanas. Sua visibilidade a olho nu, seu alinhamento compacto e sua aparência estética as tornaram centrais em muitas culturas. Sua menção é encontrada em textos astronômicos e mitológicos desde a Antiguidade.

As Plêiades na Mesopotâmia e na Grécia Antiga

Os mesopotâmicos as designavam pelo nome de Mul.MUL, o "aglomerado de estrelas", já no II milênio a.C. Na Grécia Antiga, elas aparecem nos escritos de Homero e Hesíodo, particularmente em Os Trabalhos e os Dias, onde seu nascer e pôr heliaco serviam de referência para os ciclos agrícolas.

Significado cultural na Ásia e Oceania

Na cultura chinesa, as Plêiades pertencem ao asterismo dos "Cabelos da Mulher do Oeste" (昴 mǎo), um marcador sazonal usado em calendários lunissolares antigos. Entre os Maoris da Nova Zelândia, elas são conhecidas como Matariki e marcam o início do novo ano.

Primeiras observações astronômicas modernas

Na astronomia ocidental, Galileu foi o primeiro a observar as Plêiades através de um telescópio no século XVII. Ele desenhou um mapa revelando mais de 30 estrelas invisíveis a olho nu. Mais tarde, Charles Messier as registrou sob o número 45 de seu catálogo (M45), embora não fossem objetos cometários. No final do século XIX, Edward Charles Pickering destacou seu espectro típico de estrelas quentes.

Compreensão moderna e missões espaciais

Foi apenas no século XX, com a fotografia e a espectroscopia moderna, que se compreendeu sua verdadeira natureza: um aglomerado aberto de estrelas jovens, formado em uma nuvem molecular gigante. Missões espaciais como Hipparcos e, posteriormente, Gaia (nova janela), permitiram desde então medir com precisão suas distâncias, movimentos próprios e estruturas internas.

Importância atual na astrofísica

Ainda hoje, as Plêiades desempenham um papel fundamental na calibração de modelos de evolução estelar. Sua proximidade (cerca de 444 anos-luz) e juventude (100 Ma) as tornam um laboratório celestial privilegiado para entender a formação e a dinâmica dos aglomerados abertos.

As Plêiades através das civilizações