BERNARD LYOT

Bernard Lyot 1897-1952

Bernard Lyot est né le 27 février 1897 à Paris, fils de chirurgien, il perd son père à l'âge de sept ans.
Il fait des études d'ingénieur et est diplômé de l'école supérieure d'électricité.
En 1917, il obtient un poste à l'école polytechnique de Paris, comme assistant du physicien Alfred Pérot. Probablement grâce à ce dernier, Lyot obtient une place à l'Observatoire de Meudon, en 1920, auquel il sera rattaché jusqu'à la fin de sa vie.
Lyot passe sa vie à étudier des phénomènes optiques extrêmement difficiles à détecter. Il fabrique des instruments, conçoit très tôt des appareils qui ne subiront que très peu de modifications ultérieures.
En 1923, il élabore le principe du polarimètre photo-électrique qu'il réalise en 1950, grâce à l'arrivée des multiplicateurs d'électrons.
L'étude de la polarisation de la lumière des astres, préoccupera Lyot toute sa vie. Sa thèse de doctorat, qu'il complète en 1929, traite de la polarisation de la lumière réfléchie par les surfaces des planètes, ce qui permet d'en déterminer leur structure. Il prédit d'ailleurs que Mars est sujette à de gigantesques tempêtes de sable, ce qui sera réellement observé par les sondes spatiales des années 1970.
Pour mesurer la polarisation de la lumière de la couronne solaire, Lyot invente l'instrument qui permet de réaliser une éclipse artificielle, le coronographe. Il se sert d'un masque qui bloque et rejette la lumière du disque solaire hors du télescope. Ainsi Lyot crée un instrument qui permet l'observation de la couronne solaire, en dehors des périodes très courtes d'éclipse totale.

Il essaie son instrument au Pic-du-Midi, dans les Pyrénées, pendant l'été de 1930.
En 1931, Lyot réussit à obtenir la première photographie de la couronne interne du Soleil, prise hors d'une éclipse. Il effectue ensuite des observations spectroscopiques de la couronne dans le proche infrarouge, où il découvre plusieurs nouvelles raies spectrales.
Pour observer sélectivement dans les principales raies coronales, Lyot développe un filtre à bande passante spectrale très étroite. Ce filtre est constitué d'une superposition de cristaux biréfringents, comme la calcite et le quartz, et de filtres Polaroïds.
Aujourd'hui, on produit des filtres Lyot très polyvalents dont la bande passante sélective peut être déplacée sur un domaine spectral de plusieurs centaines de nanomètres.
À l'aide de son filtre et du coronographe, Lyot réussit à obtenir, en 1939, un enregistrement cinématographique des mouvements spectaculaires des protubérances solaires.
Le décès de Lyot survient tragiquement en Égypte, lors de son retour d'une expédition d'éclipse du Soleil, à Khartoum, au Soudan. Il semble qu'il fut victime d'un infarctus au Caire, le 2 avril 1952.

Image : Bernard Lyot obtient la première photographie de la couronne interne du Soleil.