NGC 346 est une nébuleuse où naissent les étoiles.
La nébuleuses NGC 346 est une région de formation d'étoiles d'environ 200 années-lumière de diamètre. Le télescope spatial Hubble a trouvé ces amas d'étoiles dans le Petit Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie Lactée. Le Petit Nuage de Magellan (SMC ou 'Small Magellanic Cloud') est une des merveilles du ciel austral, il est situé à 210 000 années-lumière dans la constellation du Toucan. En explorant NGC 346, les astronomes ont identifié une population d'étoiles embryonnaires naissantes, s'étalant le long des bandes sombres de poussière visibles ici sur la droite de l'image. Les nuages de poussière rougissent les nourrissons stellaires situés derrière.
La galaxie irrégulière du Petit Nuage de Magellan, appelée SMC, représente un type de galaxie très répandu dans l'Univers primordial.
Ces petites galaxies irrégulières sont considérés comme un des blocs de construction des galaxies présentes aujourd'hui.
Les pépinières d'étoiles, comme NGC 346 ressemblent à celles que l'on pouvait trouver dans l'univers primitif. Cette image provient d'un instrument scientifique appelé 'Wide Field and Planetary Camera 2' ou WFPC2. | | Image : La nébuleuse NGC 346 a été prise par le télescope Hubble à la mi-2009 par la caméra WFPC2.
Crédit : A. Nota (ESA/STScI) et al., ESA, NASAnota: le télescope spatial Hubble (Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en orbite à 560 kilomètres d'altitude, il effectue un tour complet de la Terre toutes les 100 minutes.
Son lancement, effectué le 25 avril 1990 par une Navette spatiale, est le fruit d'un projet commun entre la NASA et l'ESA. Ce télescope a une résolution optique meilleure que 0,1 seconde d'arc.
Il est prévu de le remplacer en 2013 par le James Webb Space Telescope.
Le télescope Hubble pèse environ 11 tonnes, fait 13,2 mètres de long, a un diamètre maximum de 4,2 mètres et a coûté 2 milliards de dollars US.
C’est un télescope réflecteur à deux miroirs ; le miroir principal a un diamètre d'environ 2,4 mètres.
Il est couplé à divers spectromètres et 3 caméras : une à champ étroit pour les objets faiblement lumineux, une à large champ pour les images planétaires (WFPC2) et une pour l'infrarouge.
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