La nébuleuse Tête de Sorcière (IC 2118) est un nuage sombre de gaz et de poussière situé dans la constellation d’Orion, proche de la nébuleuse de Flammes (NGC 2024). Sa forme évoquant un profil humain effrayant en fait un objet emblématique de l’astronomie visuelle, tout en offrant un laboratoire naturel pour l’étude des nuages moléculaires et de la formation stellaire.
Le nuage obscurcit la lumière des étoiles en arrière-plan et mesure environ 3,5 années-lumière de long. Sa densité varie entre 10^3 et 10^5 particules/cm³ et sa température est très basse, de l’ordre de 10 à 20 K. Ces conditions favorisent l’effondrement gravitationnel local et la formation de nouvelles étoiles.
N.B. : Les densités et températures mesurées proviennent de relevés radio et infrarouges utilisant le CO et l'ammoniac (NH₃) comme traceurs moléculaires.
La Tête de Sorcière contient principalement de l’hydrogène moléculaire (H₂), du CO, de l’ammoniac et des poussières silicatées et carbonées. La présence de ces molécules complexes est un indicateur de l’état évolutif avancé du nuage et de son potentiel pour la formation de systèmes planétaires.
Les radiations des étoiles massives environnantes et les turbulences internes sculptent le nuage et provoquent des gradients de pression. Les zones les plus denses peuvent s’effondrer sous leur propre gravité, initiant la formation de nouvelles étoiles et proto-systèmes planétaires.
N.B. : Les zones d’effondrement peuvent être observées via les émissions infrarouges et radio, qui tracent la densité et le mouvement des nuages moléculaires.
Les données proviennent de télescopes optiques, infrarouges et radio, notamment Hubble, ESO et Planck. Les images en multi-longueurs d’onde permettent de cartographier la densité, la température et la composition chimique.
| Propriété | Valeur | Observation / Instrument | Référence |
|---|---|---|---|
| Distance | ≈ 1 500 années-lumière | Téléscopes optiques et infrarouges | NASA / Hubble, 2020 |
| Longueur | ≈ 3,5 années-lumière | Cartes de densité de poussière | ESO, 2019 |
| Densité | 10^3 – 10^5 particules/cm³ | Spectroscopie radio (CO, NH₃) | Megeath et al., 2012 |
| Température | ≈ 10 – 20 K | Infrarouge lointain | Planck Collaboration, 2018 |
| Composition | H₂, CO, NH₃, poussières silicatées et carbonées | Spectroscopie multi-longueurs d’onde | Hollenbach et al., 2009 |
Sources : NASA, ESO, Hollenbach et al., 2009
La silhouette iconique de la Tête de Sorcière illustre la complexité des nuages moléculaires et la beauté visuelle de l’Univers. Elle permet d’étudier la physique des nuages denses et la formation d’étoiles dans des conditions extrêmes, tout en inspirant l’imaginaire humain.
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