La Nébuleuse de l’Aigle (Messier 16, ou M16) est une région H II située dans la constellation du Serpent, à environ 7 000 années-lumière de la Terre. Cette nébuleuse est célèbre pour ses Piliers de la création, de gigantesques colonnes de gaz et de poussières où naissent de nouvelles étoiles. Les observations dans le visible et l’infrarouge ont révélé la structure complexe de ces piliers, qui sont sculptés par les vents stellaires et le rayonnement ultraviolet des étoiles massives voisines.
Les piliers mesurent plusieurs années-lumière de long et sont composés principalement de gaz moléculaire et de poussière. L’action combinée de la gravité et des pressions radiatives induit la fragmentation des nuages et la formation d’amas denses à leur extrémité. Les modèles hydrodynamiques suggèrent que les fronts ionisés se déplacent à des vitesses de l’ordre de 10 à 20 km/s, érodant progressivement les colonnes.
Au sein de M16, des protoétoiles se forment dans les zones denses des piliers. Le rayonnement UV intense ionise le gaz environnant, créant des globules denses appelés EGGs qui peuvent éventuellement devenir des étoiles à part entière. L’analyse spectroscopique révèle la présence de molécules telles que CO, H2 et des ions de soufre et d’oxygène, essentiels pour la chimie des régions de formation stellaire.
Voici un tableau comparant certaines caractéristiques physiques de la Nébuleuse de l’Aigle et d’autres régions H II célèbres :
| Région | Taille (années-lumière) | Température (K) | Densité moyenne (cm-3) | Commentaires |
|---|---|---|---|---|
| Nébuleuse de l’Aigle (M16) | ~70 × 55 | 8 000 | 500 à 2 000 | Piliers de la création, EGGs, formation d’amas ouverts |
| Nébuleuse d’Orion (M42) | ~24 | 10 000 | 1 000 à 5 000 | Proche, formation stellaire massive, observation facile |
| Nébuleuse de la Lagune (M8) | ~110 | 8 500 | 300 à 1 500 | Complexe d’étoiles jeunes, gaz ionisé |
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