La nébuleuse de l'Aigle

Nébuleuse de l'Aigle ou M6

Les télescopes spatiaux ont très souvent photographié la nébuleuse de l'Aigle. L'image acquise en 1995 montrait déjà des détails très fins à l'intérieur de ses piliers de gaz, véritables pouponnières stellaires. De loin, ça ressemble à un aigle. Un examen plus attentif de la Nébuleuse de l'Aigle, montre que la brillante région est en réalité une fenêtre au centre d'une plus grosse coquille sombre de poussière. A travers cette fenêtre, un atelier très illuminé apparait là où tout un amas ouvert d'étoiles est en train de se former. Dans cette cavité, de hauts piliers et des globules ronds de poussière sombre et de gaz moléculaire froid demeurent là où les étoiles continuent à se former. Plusieurs jeunes étoiles brillantes bleues sont déjà visibles. Leur lumière et leurs vents soufflent les filaments restants ainsi que les murs de gaz et de poussière. La nébuleuse par émission de l'Aigle, étiquetée M 26, est située à environ 7000 années-lumière de la Terre, couvre environ 20 années-lumière. Elle est visible avec des jumelles en direction de la constellation du Serpent.

La fine colonne verticale de poussières d'étoiles en formation que l'on voit au centre de l'image un peu à gauche, est connue sous le nom de la fée de la nébuleuse de l'aigle.

Image : Nébuleuse de l'aigle ou M16.
L'image aux trois couleurs et a été prise par le télescope de 0,9 m de Kitt Peak, en Arizona, aux USA.

Une fée ailée posée sur un piédestal

Cette image nous montre une superbe créature sculptée par les vents stellaires. Ce mirage est en fait une tour gonflée de gaz froid et de poussières se détachant d'une pépinière stellaire, appelée la nébuleuse de l'Aigle. La tour élancée mesure 9,5 années-lumière, c'est-à-dire environ 90 000 milliards kilomètres, environ deux fois la distance entre notre Soleil à l'étoile la plus proche, Proxima du Centaure. Les étoiles de la nébuleuse de l'Aigle naissent dans les nuages de gaz d'hydrogène froid. C'est l'énergie lumineuse des jeunes étoiles qui sculpte ces magnifiques paysages. Cette tour géante infernale de poussière est un nuage incubateur, pour ces étoiles naissantes. Sur le haut de l'image, on aperçoit un torrent de lumière ultraviolette émise par de jeunes étoiles chaudes qui érodent le pilier de poussière. La lumière des étoiles naissantes finit par éclairer l'ensemble du gaz de la tour et un personnage fantomatique se détache dans la "brume" cosmique. La partie sombre en haut de l'image, représentant les épaules du personnage, est un nuage d'hydrogène suffisamment dense pour résister à la pression des vents stellaires, mais ceux-ci finiront par balayer de leurs flammes, les poussières environnantes. Tout le long de la tour on aperçoit des nuages célestes si épais, qu'ils résistent encore aux vents de lumière ultraviolette des jeunes étoiles chaudes. A l'intérieur de la tour gazeuse, il y a certainement de jeunes étoiles en formation cachées derrière l'épais manteau de poussière. Les étoiles s'allument après avoir attirées à elles, suffisamment de poussière dense, la gravité finit par déclencher les réactions nucléaires.
Mais d'autres étoiles se forment grâce à la pression des nuages de gaz qui ont été chauffés par les étoiles voisines, qui lentement s'effondrent sous leur propre poids, jusqu'à faire naitre d'autres étoiles.
Les amas de jeunes étoiles brillantes de certaines régions de la tour, comme le grand amas brillant en forme d'aile en haut à gauche de la structure, chauffe tellement le gaz au sommet de la tour, qu'ils créent un choc frontal, repoussant les nébuleuses de part et d'autres. Le gaz chauffé se dilatent et agit comme un bélier, repoussant le gaz froid et sombre.
Ces scénarii vont se poursuivre longtemps encore tant que la poussière sera suffisamment dense pour engendrer des étoiles. Hubble nous montre ici la profondeur et l'immensité de l'espace.

C'est grâce à des images comme celle là qu'un jour nous déchiffrerons la clé qui nous relie à l'univers observable. Les couleurs dominantes de l'image, ont été produites par le gaz excité par la puissante lumière ultraviolette de l'amas d'étoiles. La couleur bleue au sommet de la tour est émise par l'oxygène tandis qu'au pied de la tour, dans la région inférieure de couleur rouge, c'est l'hydrogène qui éclaire le piédestal du personnage. L'image de la nébuleuse de l'Aigle a été prise en Novembre 2004 par l'Advanced Camera for Surveys à bord du télescope spatial Hubble, crédit Space NASA / ESA.

Image : Une tour gonflées d'hydrogène froid et de poussières, se lève au milieu d'une pépinière stellaire appelée la nébuleuse de l'Aigle. Ce personnage fantomatique de gaz, se détache dans la brume, comme une structure tridimensionnelle.
Les étoiles cessent de grossir lorsque l'énergie lumineuse des vents stellaires, repousse suffisamment la poussière, les séparant ainsi de leur approvisionnement en gaz.

Les piliers de la création

Cette image est devenue l'une des images les plus célèbres des temps modernes. Elle a été prise par le télescope spatial Hubble en 1995. Elle montre d'énormes nuages de gaz d'hydrogène et de poussières d'une masse de 10 à 50 fois la masse du Soleil, nommés les Piliers de la création. Ces piliers géants s'étendent sur des années-lumière de distance et sont si denses que la force gravitationnelle intérieur, favorise la création des étoiles. Au sommet de chaque pilier, le rayonnement intense des étoiles brillantes, illumine la matière environnante. La lumière de ces nurseries stellaires denses, met en relief les magnifiques monstres de poussières de la nébuleuse de l'Aigle. Les observations récentes du télescope Spitzer, indique que ces superstructures de poussière, sont éphémères et finiront par être soufflés par l'onde de choc d'une supernova. Dans le cœur de la nébuleuse de l'Aigle, on découvre de vastes colonnes de poussières. Ces colonnes abritent, des globules de Bok (énormes nuages de gaz et de poussières d'une masse de 10 à 50 fois la masse du Soleil) où naissent des étoiles. Ces colonnes sont surnommées les Piliers de la Création.
Crédit NASA/Hubble

Image : Les piliers de la création dans l'infrarouge, vus par Herschel et XMM-Newton.

Image : Les piliers de la création en lumière visible, vus par Hubble.