NGC 346: Um berçário de estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães

Nebulosa NGC 346

A NGC 346 é uma das regiões H II mais ativas da Pequena Nuvem de Magalhães, um pequeno satélite da Via Láctea visível a partir do hemisfério sul. Esta nebulosa brilha com suas estrelas jovens massivas e filamentos de gás, constituindo um verdadeiro laboratório natural para entender como as estrelas nascem em ambientes pobres em elementos pesados, chamados de baixa metalicidade.

Nota:
Uma região H II é uma nuvem de gás composta principalmente de hidrogênio ionizado. Ela se forma quando a luz ultravioleta de estrelas jovens e muito quentes remove elétrons dos átomos de hidrogênio ao redor. Essas regiões são os "berços" das estrelas e aparecem brilhantes em observações ópticas e UV. A densidade e a temperatura do gás em uma região H II influenciam fortemente a formação estelar e a estrutura da nebulosa.

Estrutura e dinâmica interna

NGC 346 apresenta uma estrutura fascinante, misturando filamentos de gás ionizado, bolhas sopradas pelo vento estelar e aglomerados de estrelas ainda muito jovens. Imagens capturadas em luz ultravioleta e óptica revelam zonas extremamente luminosas, indicando a presença de estrelas massivas que aquecem e ionizam o gás ao seu redor. Essas interações esculpem a nebulosa, criando formas variadas e dinâmicas.

Filamentos e aglomerados jovens

Os filamentos de gás são orientados pelo vento estelar produzido por estrelas massivas e pelos restos de supernovas antigas. As estrelas jovens se agrupam em aglomerados compactos, sugerindo que a formação estelar ocorre em episódios localizados. Esse processo se assemelha a um fogos de artifício cósmico, onde cada explosão ou sopro de estrela desencadeia o nascimento de novas estrelas próximas.

Composição química

A nebulosa é composta principalmente de hidrogênio ionizado (H II), mas também contém traços de hélio, oxigênio e neônio. Análises espectroscópicas mostram que as abundâncias desses elementos são ligeiramente inferiores às observadas na Via Láctea. Essa composição particular permite que os astrônomos estudem a formação estelar em um contexto próximo ao do universo primordial.

Observação e estudo científico

Para estudar NGC 346, os astrônomos utilizam o Telescópio Espacial Hubble e telescópios terrestres equipados com espectrógrafos e câmeras sensíveis a diferentes comprimentos de onda. Essas observações permitem medir a densidade do gás, sua temperatura e a velocidade dos fluxos ionizados. Elas também fornecem informações valiosas sobre as populações de estrelas jovens, sua massa e distribuição dentro da nebulosa.

Medições de densidade e temperatura do gás

Nas regiões H II de NGC 346, a densidade do gás varia geralmente entre 100 e 1.000 partículas por centímetro cúbico, o que é muito rarefeito em comparação com o ar que respiramos. A temperatura do gás atinge entre 10.000 e 12.000 K, alta o suficiente para ionizar o hidrogênio e produzir a luz característica da nebulosa. Essas condições extremas favorecem a formação rápida de estrelas massivas, pois o gás quente e ionizado pode colapsar localmente sob a gravidade para criar novos sóis.

Tabela resumo das características físicas de NGC 346

Fonte: Massey et al., 2002, Astronomical Journal e Telescópio Espacial Hubble