Poeira Interestelar

Descrição da imagem: Esta poeira interplanetária de 10 microns de largura, capturada a grande altitude na estratosfera, é composta principalmente de gelo, carbono e microgrãos de sílica. A coleta dessas partículas é feita com coletores de poeira embarcados em satélites espaciais especialmente projetados para esse fim. A poeira que circula no sistema solar provém principalmente de cometas e asteroides e data dos primórdios da formação do Sol. Em certas condições, pode-se ver um brilho produzido pela reflexão da luz do Sol nas partículas de poeira do disco zodiacal; esse brilho é chamado de Luz Zodiacal. Esse disco de poeira, impulsionado pela radiação solar, se estende entre Mercúrio e Marte. Crédito: NASA.

Composição da Poeira Interestelar

O meio interestelar difuso é composto de matéria que preenche o espaço entre as estrelas. A matéria comum desse meio é composta principalmente de hidrogênio ionizado (H+), hidrogênio atômico (H1) e molecular (H2) e poeira.

A poeira representa menos de 1% da massa total do meio interestelar, que por sua vez representa apenas 10% da massa luminosa (matéria comum) da galáxia. A poeira não é um componente primordial, mas o resultado de explosões estelares que dispersam as atmosferas recicladas das estrelas no meio interestelar. As estrelas ao morrer produzem matéria na forma de poeira, que serve como material básico para a formação de novas estrelas.

A poeira interestelar ou poeira cósmica assemelha-se a um conjunto de grãos com um diâmetro máximo de 0,1 microns (imagem acima). Os grãos de poeira interestelar são na verdade aglomerados simples de moléculas que se tornam cada vez mais complexos até atingirem dimensões de 0,1 µ (cerca de 10.000 moléculas). Os grãos de poeira interplanetária são maiores e podem atingir tamanhos de várias dezenas de microns (cerca de 1 milhão de moléculas). Eles são capturados a grande altitude na estratosfera terrestre com coletores. A poeira também existe no meio intergaláctico e, é claro, em quantidades ainda menores. Os grãos de poeira intergaláctica são muito menores, do tamanho de algumas moléculas.

Os grãos de poeira interestelar reciclados no núcleo das estrelas se dispersam novamente no espaço interestelar quando a estrela no final de sua vida expulsa suas camadas de matéria. Essa matéria, ao esfriar, encontra condições favoráveis para se agrupar em aglomerados de moléculas. Mas a poeira reciclada pela máquina estelar, aquela que vemos no universo ou em nosso sistema solar, não é a mesma que a poeira que conhecemos em nossas casas. A poeira de nossas casas é produzida principalmente pela erosão de objetos. Nessa poeira, todos os elementos químicos conhecidos na Terra podem estar presentes.

N.B.: O hidrogênio molecular (H2) é formado por dois átomos de hidrogênio ligados quimicamente. As nuvens moleculares são nebulosas interestelares cuja densidade permite a formação de H2. A molécula H2 não é facilmente detectável, mas os cientistas têm um traçador que indica a presença de hidrogênio molecular; esse traçador é o monóxido de carbono (CO). De fato, a relação entre a luminosidade do CO e a massa de H2 é quase constante.

A poeira das nebulosas

Ao ver toda essa poeira, é difícil acreditar que há apenas algumas dezenas de átomos por centímetro cúbico, mas o espaço é imenso. O tamanho da Nebulosa da Laguna é de aproximadamente 110 anos-luz, o que representa muitos átomos.

As paredes de poeira são fracamente iluminadas pelas estrelas situadas atrás, pois esses pequenos grãos sólidos absorvem perfeitamente a luz. No entanto, os telescópios podem penetrar essas maravilhas cósmicas por meio de longas exposições que revelam toda a paleta de cores, especialmente a surpreendente cor rosa do hidrogênio.

William Herschel (1738-1822) descobriu as nebulosas escuras, nuvens de gás e poeira sem luz.