Polvo Interestelar

Descripción de la imagen: Este polvo interplanetario de 10 micrones de ancho, capturado a gran altitud en la estratosfera, está compuesto principalmente de hielo, carbono y microgranos de sílice. La recolección de estas partículas se realiza mediante colectores de polvo embarcados en satélites espaciales especialmente diseñados para este propósito. El polvo que se desplaza en el sistema solar proviene principalmente de cometas y asteroides y data de los inicios de la formación del Sol. En ciertas condiciones, se puede ver un resplandor producido por la reflexión de la luz del Sol en las partículas de polvo del disco zodiacal; este resplandor se llama Luz Zodiacal. Este disco de polvo, impulsado por la radiación solar, se extiende entre Mercurio y Marte. Crédito: NASA.

Composición del Polvo Interestelar

El medio interestelar difuso está compuesto de materia que llena el espacio entre las estrellas. La materia ordinaria de este medio está compuesta principalmente de hidrógeno ionizado (H+), hidrógeno atómico (H1) y molecular (H2) y polvo.

El polvo representa menos del 1% de la masa total del medio interestelar, que a su vez representa solo el 10% de la masa luminosa (materia ordinaria) de la galaxia. El polvo no es un componente primordial, sino el resultado de explosiones estelares que dispersan las atmósferas recicladas de las estrellas en el medio interestelar. Las estrellas al morir producen materia en forma de polvo, que sirve como material básico para la formación de nuevas estrellas.

El polvo interestelar o polvo cósmico se asemeja a un ensamblaje de granos con un diámetro máximo de 0.1 micrones (imagen arriba). Los granos de polvo interestelar son en realidad ensamblajes simples de moléculas que se vuelven cada vez más complejos hasta alcanzar dimensiones de 0.1 µ (aproximadamente 10,000 moléculas). Los granos de polvo interplanetario son más grandes y pueden alcanzar tamaños de varias decenas de micrones (aproximadamente 1 millón de moléculas). Se capturan a gran altitud en la estratosfera terrestre con colectores. El polvo también existe en el medio intergaláctico y, por supuesto, en cantidades aún menores. Los granos de polvo intergaláctico son mucho más pequeños, del tamaño de unas pocas moléculas.

Los granos de polvo interestelar reciclados en el núcleo de las estrellas se dispersan nuevamente en el espacio interestelar cuando la estrella al final de su vida expulsa sus capas de materia. Esta materia, al enfriarse, encuentra condiciones favorables para ensamblarse en grupos de moléculas. Pero el polvo reciclado por la máquina estelar, el que vemos en el universo o en nuestro sistema solar, no es el mismo que el polvo que conocemos en nuestras casas. El polvo de nuestras casas se produce principalmente por la erosión de objetos. En este polvo, todos los elementos químicos conocidos en la Tierra pueden estar presentes.

N.B.: El hidrógeno molecular (H2) está formado por dos átomos de hidrógeno unidos químicamente. Las nubes moleculares son nebulosas interestelares cuya densidad permite la formación de H2. La molécula H2 no es fácilmente detectable, pero los científicos tienen un trazador que indica la presencia de hidrógeno molecular; este trazador es el monóxido de carbono (CO). De hecho, la relación entre la luminosidad del CO y la masa de H2 es casi constante.

El polvo de las nebulosas

Al ver todo este polvo, es difícil creer que solo hay unas pocas decenas de átomos por centímetro cúbico, pero el espacio es inmenso. El tamaño de la Nebulosa de la Laguna es de aproximadamente 110 años luz, lo que representa muchos átomos.

Los muros de polvo están débilmente iluminados por las estrellas situadas detrás, ya que estos pequeños granos sólidos absorben perfectamente la luz. Sin embargo, los telescopios pueden penetrar estas maravillas cósmicas mediante largas exposiciones que revelan toda la paleta de colores, en particular el sorprendente color rosa del hidrógeno.

William Herschel (1738-1822) descubrió las nebulosas oscuras, nubes de gas y polvo sin luz.