Descripción de la imagen: En una Nebulosa Planetaria, la radiación ultravioleta de la estrella central excita los átomos de la materia expulsada, dando a cada elemento un color característico diferente. Las nebulosas planetarias no viven mucho tiempo; se dispersan en menos de 50,000 años.
Las Nebulosas Planetarias parecen simples esferas con forma de planeta cuando se observan con un pequeño telescopio. Sin embargo, el telescopio espacial Hubble puede mostrarnos hoy los detalles de estos magníficos objetos celestes. Las nebulosas planetarias tienen diversas formas esféricas; son esferas de materia y gas fluorescente expulsados por una estrella central moribunda. Son los vientos de calor intenso y las radiaciones de la estrella enana central los que crean la forma característica de las nebulosas. La estrella central moribunda brilla como miles de soles, expulsando sus capas gaseosas externas y exponiendo su núcleo ardiente, cuya fuerte radiación ultravioleta ilumina el gas expulsado. Las nebulosas que muestran la muerte de una estrella son comunes, por lo que los astrónomos han estudiado de cerca las diferentes etapas de este escenario bien comprendido. Las nebulosas planetarias son los objetos cósmicos más hermosos que se pueden admirar con un gran telescopio.
Descripción de la imagen: La Nebulosa de la Mariposa vista por el telescopio espacial Hubble. Los cúmulos luminosos del cielo nocturno a menudo se nombran con nombres de flores o insectos. Crédito: NASA.
La Nebulosa de la Mariposa se encuentra a unos 2,100 años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Monoceros. La imagen muestra los últimos momentos de un espectacular sistema de estrellas binarias en el centro de la nebulosa. Estas dos estrellas están tan cerca que orbitan una alrededor de la otra en solo 16 días. Incluso con Hubble, el par de estrellas no se puede ver como dos componentes separados porque están muy cerca. Se cree que una de las estrellas es el remanente de una estrella absorbida por la otra. Los astrónomos piensan que una de las estrellas, al evolucionar, se convirtió en una gigante roja y literalmente absorbió a su compañera. Las estrellas giraron juntas en espiral y la mayoría de las capas externas de la gigante roja fueron expulsadas en un disco bipolar denso que ahora rodea la estrella central. La nebulosa también es rica en nubes de polvo, algunas de las cuales forman largas vetas oscuras que apuntan lejos de la estrella central.
Descripción de la imagen: La Nebulosa Planetaria del Anillo o de la Lira o M57 o NGC 6720 tomada por el telescopio Hubble. La imagen en luz visible capturada por el telescopio espacial Hubble se combina con datos infrarrojos del Gran Telescopio Binocular terrestre en Arizona. Crédito: NASA, ESA, CR O'Dell Robert (Vanderbilt University), GJ Ferland (Universidad de Kentucky), WJ Henney y M. Peimbert (Universidad Nacional Autónoma de México). Crédito para los datos del telescopio binocular: David Thompson (Universidad de Arizona).
La Nebulosa del Anillo o de la Lira, descubierta en 1779 por Antoine Darquier de Pellepoix, es uno de los objetos más conocidos del catálogo Messier. Esta nebulosa anular se parece mucho a la nebulosa Hélice. El diámetro real del anillo es de 1.3 años luz, con un diámetro aparente de aproximadamente 2 minutos de arco. El anillo visible está compuesto de oxígeno e hidrógeno ionizados. El borde exterior del anillo está compuesto de hidrógeno. La parte oscura en el interior del anillo está hecha de helio y emite en el ultravioleta. M57 a menudo se llama Nebulosa del Anillo, Nebulosa de la Lira o simplemente la Lira, nombre que toma de su constelación anfitriona. Una nebulosa planetaria es un disco tenue con formas irregulares y colores suntuosos. Se llamaron así porque, vistas en un pequeño instrumento en los inicios de las observaciones, parecían pálidos planetas. Aparecen como nebulosas de pequeñas dimensiones angulares, a menudo de forma circular, bien simétricas y bien definidas, a diferencia de las nebulosas difusas que parecen diluirse en el espacio y tienen forma irregular. Muchas nebulosas planetarias tienen forma de anillo, como el anillo de la Lira. Muestran una mayor densidad de materia en la periferia que en el interior. Siempre hay una estrella en el centro.
Al final de su vida, cuando han agotado su hidrógeno, las capas periféricas de las estrellas se dilatan y se enfrían mientras el núcleo se colapsa y se calienta para alcanzar la temperatura de fusión del helio. Algunas estrellas llegan a expulsar sus capas periféricas, creando un capullo en expansión. El núcleo expuesto es una estrella de tipo W o O que emite mucha luz ultravioleta y que excita la nebulosa.
Descripción de la imagen: La Nebulosa Planetaria bipolar Dumbbell (M27) es un excelente ejemplo de nebulosa de emisión de gas expulsado por estrellas que carecen de combustible nuclear al final de su vida. Esto provoca la expulsión de las capas exteriores de la estrella al espacio. El resplandor residual es generado por los átomos excitados de la estrella en su fase terminal. Estos átomos generan, sin embargo, un intenso resplandor ultravioleta invisible.
La brillante Nebulosa Dumbbell revela la estrella central de Dumbbell y una red de estrellas en primer plano y en el fondo en la constelación rosada del Zorro (Vulpecula en latín). La imagen compuesta totaliza 8 horas de exposición a través de un filtro destinado a registrar solo la luz proveniente de los átomos de hidrógeno, trazando la estructura del tenue halo exterior de la nebulosa que se extiende a lo largo de años luz. La Nebulosa Dumbbell es similar a lo que le ocurrirá a nuestro Sol cuando haya agotado su combustible nuclear.
La estrella central (origen de la nebulosa) tiene una magnitud aparente de 13.5, lo que la hace difícil de observar para un astrónomo aficionado. Es una enana blanca de color azul muy caliente (85,000K). Está acompañada de otra estrella aún más débil (magnitud 17).
Descripción de la imagen: La Nebulosa Hélice (NGC 7293) vista por el telescopio espacial Spitzer. Las capas gaseosas externas están representadas en luz azul y verde. El diminuto punto blanco en el centro de la fotografía es la estrella enana blanca inmersa en una luz infrarroja sorprendentemente brillante. El color rojo en el medio del ojo representa las últimas capas de gas sopladas durante la muerte de la estrella. El círculo rojo brillante situado en el centro es el resplandor de un disco de polvo que rodea la estrella enana blanca. Todos los planetas interiores del sistema fueron carbonizados o vaporizados a medida que aumentaba el volumen de la estrella moribunda.
La Nebulosa de la Hélice es una estrella cósmica a menudo fotografiada por astrónomos aficionados por sus colores vibrantes y su parecido con un ojo gigantesco. La nebulosa, descubierta en el siglo XVIII, se encuentra a unos 650 años luz en la constelación de Acuario y pertenece a una clase de objetos llamados nebulosas planetarias. Las nebulosas planetarias son los restos de estrellas que alguna vez se parecieron a nuestro Sol. Cuando estas estrellas mueren, expulsan sus capas gaseosas externas al espacio. Estas capas son calentadas por el núcleo caliente de la estrella muerta, una enana blanca, y brillan en longitudes de onda infrarrojas y visibles. Nuestro Sol sufrirá la misma evolución cuando muera en unos cinco mil millones de años.
Descripción de la imagen: La Nebulosa del Ojo de Gato o NGC 6543 vista por el telescopio espacial Hubble. La estrella central está muriendo, proyectando nubes concéntricas de polvo y gas a su alrededor. Los astrónomos ven en esta estrella el destino de nuestro Sol cuando entre en su fase final dentro de 5 mil millones de años.
La Nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543), con un diámetro de 20 segundos de arco, se encuentra en el polo norte de la eclíptica, a 3,000 años luz de la Tierra. Esta nebulosa planetaria muy brillante está situada en la constelación del Dragón. Esta nebulosa tiene un halo de materia muy extendido, expulsado durante su fase de gigante roja. El halo mide 386 segundos de arco (5.8 minutos de arco). Según una interpretación, un sistema binario es el origen de la nebulosa. Los efectos dinámicos de dos estrellas orbitando una alrededor de la otra explican más fácilmente la estructura de esta nebulosa, que parece mucho más compleja que la mayoría de las otras nebulosas planetarias conocidas. Según este modelo, el viento estelar de la estrella central creó la envoltura alargada, hecha de gas denso y luminoso. Esta estructura está incluida dentro de dos lóbulos de gas, expulsados anteriormente por esta estrella. Estos lóbulos están marcados por un anillo de gas más denso, probablemente expulsado en el plano orbital de la compañera de la estrella central.
Descripción de la imagen: Fuente: Comunicado de prensa de Hubble & Gilbert Javaux - PGJ Astronomie. Ilustración: NASA, ESA y el equipo Hubble Heritage (STScI/AURA).
La Nebulosa Planetaria NGC 2818 está anidada dentro del cúmulo abierto de estrellas NGC 2818A y tiene una magnitud visual de 8.2, por lo que es invisible a simple vista. El cúmulo y la nebulosa se encuentran a más de 10,000 años luz de distancia en la constelación austral de la Brújula, llamada Pyxis. Los colores observados provienen de diferentes elementos, más o menos ionizados, cada uno emitiendo en una longitud de onda específica. Los colores de esta imagen representan un rango de emisiones provenientes de las nubes de la nebulosa. El rojo representa el nitrógeno, el verde representa el hidrógeno y el azul, el oxígeno. El nombre de "nebulosa planetaria" proviene de las primeras observaciones de estos objetos, que a veces tienen una apariencia circular, como un planeta. En realidad, son estrellas que han llegado al final de su vida y expulsan violentamente una gran parte de la materia que las compone en forma de gas. La nebulosa planetaria NGC 2818 está separada de las estrellas circundantes. Esta imagen de Hubble fue tomada en noviembre de 2008 con el instrumento WFPC2 (Wide Field Planetary Camera 2).
Descripción de la imagen: Imagen tomada por el telescopio espacial Hubble en enero de 2000. Se pueden observar sus anillos concéntricos que justifican su nombre de nebulosa del esquimal. Su modesta magnitud aparente (9.90) no permite verla a simple vista, aunque puede observarse con pequeños instrumentos. Crédito: NASA.
La Nebulosa Planetaria del Esquimal (NGC 2392) fue descubierta en 1787 por el astrónomo William Herschel en la constelación de Géminis. NGC 2392 se asemeja a una cabeza rodeada de una parka. Esta nebulosa consta de dos discos: el disco interno es bastante brillante y el disco externo tiene forma de anillo irregular. NGC 2392 está a una distancia de aproximadamente 4,000 años luz. Hace solo 10,000 años, el gas visible en la imagen constituía las capas exteriores de una estrella de tipo solar. La estrella central es claramente visible en esta imagen. Los filamentos internos visibles en blanco fueron expulsados por vientos violentos de partículas provenientes de esta estrella central. El disco externo contiene filamentos de color naranja de un año luz de largo.
Descripción de la imagen: La nube de gas de la nebulosa planetaria NGC 6751 se asemeja a un ojo celestial. La estrella moribunda está en el centro y sus vientos expulsan el polvo de las capas gaseosas externas de la estrella. Crédito: Equipo Hubble Heritage (STScI/AURA), NASA.
Esta imagen de Hubble con colores compuestos es un hermoso ejemplo de una nebulosa planetaria clásica pero con características complejas. NGC 6751 fue seleccionada en abril de 2000 para conmemorar el décimo aniversario de Hubble en órbita. Los colores fueron elegidos para representar las temperaturas relativas del gas (azul, naranja y rojo, del gas más caliente al más frío). Son los vientos de calor intenso y las radiaciones de la estrella central los que crean la forma característica de las nebulosas. Esta estrella central moribunda brilla como 9,000 soles. Expulsa sus capas gaseosas externas y expone su núcleo ardiente, cuya fuerte radiación ultravioleta ilumina el gas expulsado.
El diámetro de la nebulosa es de aproximadamente 0.85 años luz, o aproximadamente 600 veces el tamaño de nuestro sistema solar. NGC 6751 está a 6,500 años luz de nosotros, en la constelación del Águila.
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