Las Nebulosas Oscuras

Descripción de la imagen: Entre todas estas nebulosas oscuras, situadas a unos 600 años luz, se distingue la pequeña nebulosa Herbig Haro HH32 rosa (a la derecha por encima del centro). Fuente de la imagen & Copyright: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, University of Arizona.

¿Qué es una nebulosa oscura?

Una nebulosa oscura es un tipo de nube interestelar tan densa que oculta la luz emitida por las estrellas de fondo. Sin embargo, algunas estrellas de la Vía Láctea logran atravesar las vastas nubes oscuras que separan el plano de nuestra galaxia. En todas las nebulosas se encuentran nubes oscuras, el ejemplo más bello es la Nebulosa de la Cabeza de Caballo o la Nebulosa de la Serpiente.

Las nubes oscuras aparecen de esta manera debido a partículas micrométricas de polvo, cubiertas de óxido de carbono y nitrógeno congelado, que bloquean eficazmente el paso de la luz en longitudes de onda visibles. Estas nubes son ricas en elementos, en ellas se encuentra hidrógeno molecular (H2), helio atómico (He), amoníaco (NH₃). Las pequeñas nebulosas oscuras aisladas se llaman "Glóbulos de Bok".

Las nubes oscuras son guarderías de estrellas y planetas. Son pilares fantásticos de polvo absorbente y gas transparente, esculpidos por los vientos radiantes de estrellas cercanas.

Dependiendo de la temperatura y la densidad de la nube, el gas, principalmente hidrógeno, puede encontrarse en forma de átomo, ion o molécula. Así, la materia ordinaria está compuesta principalmente de hidrógeno ionizado (H+), atómico (H1) y molecular (H2) y de granos de polvo sólidos. Los granos de polvo interestelar son en realidad ensamblajes simples de moléculas que se vuelven cada vez más complejos hasta alcanzar dimensiones de 0.1 µ (aproximadamente 10,000 moléculas).

N.B.: El hidrógeno molecular (H2) está hecho de dos átomos de hidrógeno asociados químicamente. Las nubes moleculares son nebulosas interestelares cuya densidad permite la formación de H2. La molécula H2 no es fácilmente detectable, pero los científicos tienen un trazador que permite decir que hay hidrógeno molecular en una nube, este trazador es el monóxido de carbono (CO). De hecho, la relación entre la luminosidad del CO y la masa de H2 es casi constante.

La Nebulosa de la Cabeza de Caballo

La Nebulosa de la Cabeza de Caballo, situada a 1,350 años luz, es una nebulosa oscura situada en la constelación de Orión. Detrás de la nebulosa hay hidrógeno ionizado por la estrella brillante cercana Sigma Orionis, que le da este magnífico color rojo. La oscuridad de la cabeza de caballo es causada por la presencia de una nube densa de gas y polvo que absorbe fuertemente la radiación visible emitida por el gas ionizado de fondo (rojo en la foto).

La Nebulosa del Río Negro

La banda central de la Vía Láctea está conectada a Antares por una banda oscura de polvo llamada "Río Negro", situada a unos 500 años luz. La opacidad del Río Negro se debe a la absorción de la luz de las estrellas de fondo por el polvo cósmico. Antares (en amarillo) está rodeada de polvo que forma una nebulosa de reflexión amarillenta. Justo encima, la brillante estrella doble (en azul) Rho Ophiuchi está envuelta en una nube molecular. El cúmulo globular (en rojo) M4 es visible justo encima a la derecha de Antares; está mucho más lejos que las otras nubes coloreadas (7,000 años luz).

La Nebulosa de la Pipa

La Nebulosa de la Pipa es una nebulosa oscura en la constellación de Ophiuchus. Esta nube pertenece a un complejo más grande apodado la Nebulosa del Caballo Oscuro. En la Nebulosa de la Pipa, dos rasgos distintivos se destacan, uno representa el tubo y el otro el tazón de la Pipa. La nebulosa opaca dibujada por el humo de la pipa es una nube que absorbe la luz de las estrellas de fondo de la Vía Láctea.