Pilier solaire

Au lever du Soleil, lorsque l’atmosphère est froide, on peut parfois observer un pilier solaire, une colonne verticale de lumière.
Un pilier solaire est un reflet du lever de Soleil dans les aiguilles de glace, tombant doucement, en feuille morte, vers le sol. Ce phénomène optique remarquable autour du Soleil est dû aux faisceaux de lumière verticaux partant du sommet et de la base du Soleil quand il est bas sur l'horizon (entre 6 et 20 degrés).
Si les cristaux de glace s'orientent parallèlement les uns aux autres en tombant, les rayons réfractés se combinent pour produire d'intenses taches lumineuses de part et d'autre du Soleil.
Les piliers solaires ne durent pas longtemps et on peut les admirer juste avant qu’ils ne se dissipent dans le crépuscule de plus en plus sombre d'un soleil déclinant.
Les piliers lumineux sont visibles au-dessus du Soleil, même après sa disparition derrière l'horizon. On distingue parfois plusieurs colonnes qui convergent vers le Soleil déjà couché. Le pilier solaire peut apparaitre sous le soleil, en particulier si l'observateur se trouve à une altitude élevée. Ces colonnes verticales de lumière peuvent également se former autour de la lune. Ce magnifique coucher de Soleil s’orne d’une colonne lumineuse semblant établir un lien entre ciel et terre.

Image : Photographie du lac Norman, en Caroline du Nord (USA). Au soleil couchant, dans l'air froid, des cristaux de glace en suspension reflètent la lumière du soleil, formant une colonne verticale de lumière, appelée pilier solaire. La lumière rougie du Soleil couchant illumine les bancs de cirrus et altocumulus défilants au-dessus.
Image Therry Holdsclaw.

Qu'est ce qui pourrait causer ces rayons noir ?
C'est un étonnant phénomène familier qui crée ces ombres. Ces rayons sombres spectaculaires proviennent de l’ouest du lac Michigan, cette image a été prise en juillet 2010 depuis Pentwater, Michigan, USA. Ce sont les nuages proches de l’horizon teinté de rouge qui bloquent la lumière du Soleil, engendrant dans leur prolongement d’inhabituelles colonnes sombres convergeant vers le soleil couchant.
La lumière du soleil se reflètent dans l'air derrière le nuage, ce qui rend cette colonne d'air anormalement sombre. Ces ombres de nuages sont un peu le complément des rayons crépusculaires, ces trouées assez courantes dans les nuages dans lesquelles la lumière solaire s’engouffre.

On aperçoit sur cette image quelques rayons crépusculaires.
Les couleurs du couchant, quand le soleil est bas sur l'horizon, sont dues aux rayons lumineux qui traversent une atmosphère plus épaisse à l'horizon qu'à la verticale. Parfois, à l’opposé du Soleil, à l'est, on peut aussi observer des rayons anti crépusculaires. Ce phénomène s'appelle aussi l'arche anti crépusculaire, ou ceinture de Vénus.

Image : Photographie du lac Michigan.
Crédit & Copyright: Kurt Voigts