La galaxie d'Andromède

La galaxie d'Andromède est la plus proche des grandes galaxies voisines de notre propre Voie lactée.
Il est probable que notre galaxie, la voie lactée, ressemble beaucoup à la galaxie d'Andromède. La grande galaxie d'Andromède et la Voie lactée sont les deux plus importantes galaxies du Groupe Local. La galaxie M31 constitue la 31e entrée du catalogue des objets diffus du ciel, établi par l'astronome français Charles Messier.
M31 est à environ 2,4 à 2,9 millions d'années-lumière de notre galaxie, c'est-à-dire que sa lumière met environ 2,4 à 2,9 millions d'années à nous parvenir. Cette galaxie est une des rares galaxies visibles à l'œil nu, lorsque que les conditions climatiques sont favorables. Son diamètre apparent est assez gigantesque puisque qu'il équivaut, vu de la Terre à 5 diamètres de pleine Lune.
Son diamètre est de 170 000 années-lumière.

Les deux galaxies, la Voie Lactée et Andromède se rapprochent à une vitesse de l'ordre de 300 km/s et pourraient entrer en collision dans quelques milliards d'années. Cette hypothèse non confirmée, reste probable.

Image : La galaxie M31 a une magnitude apparente de 3,38, ce qui la rend visible à l'œil nu par nuit noire. La lueur diffuse d'Andromède n'est autre que la lumière cumulée des centaines de milliards d'étoiles qui la composent. Les étoiles que l'on voit au premier plan sur cette image d'Andromède, sont en réalité des étoiles de notre propre galaxie. En bas à droite on peut voir son compagnon, la galaxie naine NGC 205 ou M110. Le gros point brillant à 10 H très près du disque de M31, c'est M32 une autre galaxie compagnon.
Crédit : Robert Gendler (robgendlerastropics.com)

L'image détaillée en ultraviolet de la galaxie d’Andromède a été réalisée par le télescope installé à bord du satellite Swift de la Nasa.
Cette image est composée de 330 images individuelles couvrant une région de 200 000 années-lumière de diamètre. Elle contient environ 20 000 émission UV provenant d'étoiles dont la plupart sont de jeunes étoiles chaudes. On peut aussi y voir des amas stellaires denses car ces objets rayonnent massivement dans le spectre ultraviolet. La galaxie d'Andromède confirme le modèle de croissance des galaxies par "cannibalisme", selon une étude publiée le 16 septembre 2009, dans la revue scientifique britannique Nature. Des restes de galaxies naines absorbées ou disloquées par Andromède, ont été observés.
"Nous avons détecté des étoiles et des structures qui sont certainement des restes de galaxies naines détruites par les effets de marées de M31", expliquent Alan McConnachie (NRC Herzberg Institute of Astrophysics, Victoria, Canada) et ses collègues.

La galaxie du Triangle est entourée par une structure stellaire "qui fournit la preuve d'une récente rencontre avec M31", relèvent-ils.
Des millions d'étoiles se seraient alors retrouvées propulsées hors du Triangle.
Cela "confirme directement les principes de base du modèle hiérarchique de formation des galaxies" par incorporation de galaxies plus petites, concluent les astronomes.

N. B. : (1 années-lumière (al) = 9 500 milliards de km). Une année-lumière est égale à la distance que parcourt la lumière dans le vide en l'espace d'une année, soit environ 10 000 milliards de kilomètres.