Né le 12 février 1809 à Shrewsbury en Angleterre, Charles Robert Darwin (1809-1882) grandit dans une famille aisée. Son père, médecin renommé, souhaite qu'il embrasse la même carrière. Après des études de médecine abandonnées à Édimbourg, il se tourne vers la théologie à Cambridge. C'est là qu'il développe sa passion pour l'histoire naturelle sous l'influence du botaniste John Stevens Henslow (1796-1861).
À 22 ans, Darwin embarque comme naturaliste à bord du HMS Beagle pour un voyage autour du monde qui durera près de 5 ans.
Ces observations poseront les bases de sa future théorie de l'évolution.
Après 20 ans de recherches et de réflexions, Darwin publie en 1859 "De l'origine des espèces". Il y expose deux idées révolutionnaires :
Le concept de "descente avec modification" explique la diversité du vivant sans recourir à une création divine.
Darwin a également marqué la science par :
Ses travaux sur les vers de terre (1881) montreront leur rôle crucial dans la formation des sols.
L'impact de Darwin s'étend bien au-delà de la biologie :
Son œuvre a inspiré des penseurs comme Thomas Henry Huxley (1825-1895), surnommé le "bouledogue de Darwin" pour sa défense acharnée de la théorie évolutionniste.
Œuvre/Découverte | Date | Domaine | Impact scientifique |
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Voyage du Beagle | 1831-1836 | Naturalisme | Fondation empirique de la théorie de l'évolution |
De l'origine des espèces | 1859 | Biologie évolutive | Révolution scientifique majeure, base de la biologie moderne |
La filiation de l'homme | 1871 | Anthropologie | Application de l'évolution à l'espèce humaine |
Les mouvements des plantes | 1880 | Botanique | Découverte du phototropisme et du géotropisme |
La formation de la terre végétale | 1881 | Écologie | Compréhension du rôle des vers de terre dans les écosystèmes |