Subtropische Wüsten—Sahara (Afrika), Arabische Wüste (Naher Osten), Sonora-Wüste (Nordamerika), Gibson-Wüste (Australien), Thar-Wüste (Indien)—bieten die besten Bedingungen für astronomische Beobachtungen auf der Erdoberfläche. Zwischen den Breitengraden 15° und 35° in beiden Hemisphären vereinen diese riesigen trockenen Gebiete einzigartige Vorteile: über 300 klare Nächte pro Jahr, eine atmosphärische Luftfeuchtigkeit von unter 20% (oft 5-10% in der Atacama), fast keine Lichtverschmutzung und eine außergewöhnliche atmosphärische Stabilität (das Seeing gehört zu den besten der Welt).
Im Gegensatz zu gemäßigten Regionen, in denen die Beobachtung oft durch Wolken und Feuchtigkeit behindert wird, profitieren subtropische Wüsten von einem permanenten antizyklonalen Klima. Von diesen Breitengraden aus befindet sich der Beobachter in einer einzigartigen Position: nah genug am Äquator, um fast den gesamten nördlichen und südlichen Himmel zu sehen, und weit genug entfernt, um Nächte variabler Länge je nach Jahreszeit zu erleben. Die Polhöhe variiert je nach genauer Breite: Von der zentralen Sahara (25° N) aus kulminiert der Polarstern bei 25°; von der Sonora-Wüste (30° N) aus bei 30°.
In der nördlichen Hemisphäre der subtropischen Wüsten (Sahara, Arabien, Sonora, Thar) bleibt der Polarstern (Polaris) der grundlegende Orientierungspunkt. Seine Höhe über dem Horizont, gemessen in Grad, entspricht ungefähr der geografischen Breite des Beobachters: Von der arabischen Wüste (20-25° N) aus kulminiert er daher bei etwa 20-25° über dem nördlichen Horizont. Diese moderate Höhe macht ihn leicht auffindbar, im Gegensatz zu äquatorialen Regionen, wo er den Horizont streift.
Um ihn zu finden, verwendet man den Großen Wagen (Ursa Major), der in diesen Breiten immer sichtbar ist. Die beiden Sterne am Rand des „Wagenkastens“ (Dubhe und Merak) bilden die „Wächter“: Verlängert man die Linie, die sie bilden, um etwa das Fünffache ihres Abstands, trifft man direkt auf Polaris. Dieser Merktrick funktioniert das ganze Jahr über, obwohl der Große Wagen im Herbst tiefer am Horizont steht.
Sobald der Norden identifiziert ist, ergeben sich die anderen Himmelsrichtungen unmittelbar. In subtropischen Wüsten macht das Fehlen irdischer Orientierungspunkte diese himmlische Orientierung für die traditionelle Navigation (Karawanen, Beduinen, Tuareg, Wüstennomaden) umso wertvoller.
Für die subtropischen Wüsten der südlichen Hemisphäre (Gibson-Wüste in Australien, Atacama-Wüste in Chile, Kalahari-Wüste im südlichen Afrika) erfordert das Fehlen eines hellen Polarsterns die Verwendung des Kreuz des Südens (Crux). Verlängert man seine lange Achse um etwa das 4,5-fache der Länge des Kreuzes, lokalisiert man den Südhimmelspol. In diesen Breitengraden (20-35° S) steht das Kreuz des Südens besonders hoch am Himmel und kulminiert je nach Jahreszeit zwischen 40° und 70°, was es leichter auffindbar macht als am Äquator.
Im Frühling auf der nördlichen Wüstenhalbkugel blickt die Erde auf eine sternenreiche Himmelsregion. Das Sternbild Löwe (Leo) kulminiert hoch am Himmel, mit seinem Hauptstern Regulus, der die Basis des umgekehrten „Fragezeichens“ markiert.
Weiter östlich macht sich das Sternbild Jungfrau durch Spica, einen bläulichen Stern, bemerkbar. Um Spica zu finden, verlängert man den Bogen des Schwanzes des Großen Bären: „Folgen Sie dem Bogen zu Arktur und dann weiter zu Spica“ bleibt von den nordafrikanischen Wüsten aus gültig. Arktur im Bootes leuchtet in einem charakteristischen Orangeton.
Das Haar der Berenike, mit bloßem Auge im Wüstelhimmel sichtbar, bildet einen diffusen Fleck, der von unerfahrenen Beobachtern oft mit einer Wolke verwechselt wird. Tatsächlich handelt es sich um einen offenen Sternhaufen, einen der wenigen, die ohne Instrument sichtbar sind. Wendet man sich nach Süden, beginnen die südlichen Sternbilder (Zentaur, Kreuz des Südens) für Beobachter unter dem Wendekreis des Krebses tief am Horizont zu erscheinen.
Der Sommer ist in den nördlichen subtropischen Wüsten die Jahreszeit der astronomischen Superlative. Die Nächte sind kurz, aber von außergewöhnlicher Klarheit, da die Luft am trockensten und stabilsten des Jahres ist. Das Sommerdreieck dominiert dann den Zenit in den nordafrikanischen und arabischen Wüsten.
Dieses Dreieck wird von drei Sternen aus drei verschiedenen Sternbildern gebildet:
Im Sommer durchquert die Milchstraße den Himmel von Nordost nach Süd und passiert das Sommerdreieck. In der absoluten Dunkelheit der Wüsten, fernab jeder Lichtverschmutzung, erscheint sie als silbernes Band von unübertroffener Helligkeit und Detailfülle. Das Sternbild Schütze im Süden zeigt zum galaktischen Zentrum: Die Teekanne ist perfekt sichtbar, die Tülle scheint einen Lichtstrom in die Milchstraße zu gießen.
Für die südlichen Wüsten (Gibson, Atacama, Kalahari) ist der Winter die Hauptsaison, mit dem galaktischen Zentrum im Zenit und gut platzierten Magellanschen Wolken.
Der Herbst bringt ein charakteristisches geometrisches Merkmal: das Pegasus-Quadrat. Diese vier Sterne, fast gleichmäßig beabstandet, bilden ein großes Rechteck, das im Meridian gegen 22 Uhr im Oktober deutlich sichtbar ist. Das Innere des Quadrats ist mit bloßem Auge auffallend sternarm, ein auffälliger Kontrast zu den dichten Sternfeldern der sommerlichen Milchstraße.
Von einer nordöstlichen Ecke des Quadrats aus steigt man zu zwei Sternen des Sternbilds Andromeda auf und biegt dann nach Norden ab. Dieser Weg führt zur M31, der Andromeda-Galaxie. In der Wüstendunkelheit erscheint sie als deutlicher ovaler Fleck, viel ausgedehnter und heller als unter den verschmutzten Stadthimmeln. Es ist das entfernteste Objekt, das der Mensch ohne Instrument wahrnehmen kann.
Der Herbst ist auch die Jahreszeit des Perseus: Sein Hauptstern Mirfak (alpha Persei) leuchtet in einem gut sichtbaren gelb-weißen Glanz, umgeben von einer Gruppe schwächerer Sterne, die einen Haufen bilden, der als milchiger Fleck wahrnehmbar ist. Algol (beta Persei), der bedeckungsveränderliche Stern, ist ein faszinierendes Beobachtungsobjekt, dessen Helligkeit regelmäßig innerhalb weniger Stunden abfällt, ein Phänomen, das leicht zu beobachten ist, indem man seinen Glanz mit dem der Nachbarsterne vergleicht.
Der Winter bietet den reichsten Sternenhimmel des Jahres in den nördlichen subtropischen Wüsten. Das Sternbild Orion ist das zentrale Element, sofort erkennbar an seinem Gürtel: drei perfekt ausgerichtete Sterne, Mintaka, Alnilam und Alnitak, die im Januar gegen 22 Uhr etwa 50-60° hoch im Süden von der Sahara aus sichtbar sind. Unter dem Gürtel enthält Orions Schwert einen leicht milchigen, verschwommenen Fleck: der Orionnebel (M42), besonders hell in der trockenen Wüstenluft.
Der Gürtel zeigt nach unten-osten in Richtung Sirius, des hellsten Sterns am Himmel, und nach oben-westen in Richtung der Plejaden (M45), einer engen Gruppe bläulicher Sterne, die zu den schönsten Anblicken des Winterhimmels gehört.
Das Wintersechseck verbindet sechs mit bloßem Auge sichtbare Sterne, die einen großen Kreis um Orion bilden:
Beteigeuze, die rote Schulter des Orion, befindet sich im Zentrum dieses Sechsecks: Ihr Orangeton kontrastiert stark mit dem Blau-Weiß von Rigel und bietet einen auffälligen Farbkontrast.
Für die subtropischen Wüsten der südlichen Hemisphäre (Atacama, Gibson, Kalahari) sind die Jahreszeiten umgekehrt und die Orientierungspunkte anders:
Die fast vollständige Abwesenheit von Lichtverschmutzung und die außergewöhnliche atmosphärische Transparenz der subtropischen Wüsten ermöglichen die Sichtbarkeit von Himmelsobjekten, die anderswo unsichtbar sind. Die visuelle Grenzgröße kann in den besten Gebieten (Atacama, zentrale Sahara) 7,5 erreichen, was bedeutet, dass über 5.000 Sterne mit bloßem Auge sichtbar sind (im Vergleich zu 2.000 in einem ländlichen europäischen Himmel).
| Jahreszeit (Nördliche Hemisphäre) | Objekt | Gängiger Name | Typ | Sternbild | Wüstenspezifität |
|---|---|---|---|---|---|
| Frühling | M44 | Bienenkorb (Praesepe) | Offener Sternhaufen | Krebs | Sehr deutlicher milchiger Fleck, einzelne Sterne mit bloßem Auge auflösbar |
| Frühling | M3 | Kugelsternhaufen im Herkules | Kugelsternhaufen | Herkules | Als verschwommener Fleck sichtbar, selten mit bloßem Auge |
| Sommer | Milchstraße | Galaktisches Zentrum | Galaxie (Blick von innen) | Schütze | Band mit komplexen Details (dunkle Nebel, Ausbuchtungen) mit bloßem Auge sichtbar |
| Sommer | M8 + M20 | Lagunen- und Trifidnebel | Emissionsnebel | Schütze | Zwei deutliche verschwommene Flecken in der Nähe der Teekanne |
| Herbst | M31 | Andromeda-Galaxie | Spiralgalaxie | Andromeda | Länglicher ovaler Fleck von 3° Länge, sichtbarer Kern |
| Herbst | M33 | Dreiecksgalaxie | Spiralgalaxie | Dreieck | Mit bloßem Auge in der trockenen Wüstenluft sichtbar (Helligkeit 5,7) |
| Winter | M42 | Orionnebel | Emissionsnebel | Orion | Detaillierte Struktur, wahrnehmbare grünliche Farbe |
| Winter | M45 | Plejaden | Offener Sternhaufen | Stier | Bis zu 12 Sterne mit bloßem Auge unterscheidbar |
| Ganzjährig (Nördliche Hemisphäre) | Großer Wagen | Zirkumpolares Sternbild | Sternbild | Ursa Major | Immer sichtbar, permanenter Orientierungspunkt |
| Ganzjährig (Südliche Hemisphäre) | Kreuz des Südens + Magellansche Wolken | Südliche Orientierungspunkte | Sternbild + Zwerggalaxien | Kreuz des Südens, Schwertfisch, Tukan | Immer in südlichen Wüsten sichtbar |
In subtropischen Wüsten verstärkt die trockene und stabile Luft die scheinbare Helligkeit der Planeten und reduziert ihr Funkeln. Jupiter und Venus können in mondlosen Nächten Schatten auf den Wüstenboden werfen. Saturn erscheint mit bemerkenswerter Schärfe, seine Ringe werden manchmal von erfahrenen Beobachtern mit bloßem Auge erahnt. Mars zeigt während seiner Oppositionen (etwa alle 26 Monate) eine intensive orange Farbe.
Die Dämmerungsplaneten (Merkur, Venus) sind in Wüsten besonders gut sichtbar, da der Horizont frei ist und die Dämmerung kurz ist (in Äquatornähe fällt die Nacht schnell). Venus kann bei Tage beobachtet werden, indem man in Richtung der aufgehenden Sonne vor ihrem Aufgang oder der untergehenden Sonne nach ihrem Untergang blickt.
Subtropische Wüsten bieten privilegierte Bedingungen für bestimmte astronomische Phänomene:
| Jahreszeit | Richtung Norden | Zenit (über dem Kopf) | Richtung Süden |
|---|---|---|---|
| Frühling (März-Mai) | Großer Wagen (tief), Kassiopeia | Löwe, Jungfrau | Wasserschlange, Zentaur (tief) |
| Sommer (Juni-August) | Schwan, Leier | Sommerdreieck (Wega, Deneb, Atair) | Schütze, Skorpion |
| Herbst (September-November) | Kepheus, Kassiopeia | Pegasus-Quadrat, Andromeda | Wassermann, Fische |
| Winter (Dezember-Februar) | Großer Wagen (hoch) | Orion, Stier, Fuhrmann | Großer Hund (Sirius), Hase |
Aufgrund ihrer außergewöhnlichen Bedingungen beherbergen subtropische Wüsten die größten astronomischen Observatorien der Welt:
Die Karte des Nachthimmels in subtropischen Wüsten: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels im Indischen Ozean: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Hochgebirgswüsten: Observatorien auf dem Dach der Welt 
Die Karte des Nachthimmels in der Antarktis: Südliche zirkumpolare Sternbilder und Polphänomene 
Die Karte des Nachthimmels im südlichen Afrika: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Ozeanien: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Asien: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des nächtlichen Sternenhimmels am Äquator: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Südamerika: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Sternenkarte von Nordamerika: Sternbilder und Himmelskörper nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Europa: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Sternzeichen 
88 Sternbilder: Der ultimative Leitfaden zum Verständnis des Nachthimmels 
Der Tierkreis: Himmlisches Erbe der alten Zivilisationen 
Von der Antike bis zur Internationalen Astronomischen Union: Der Weg der 88 Sternbilder 
Leitfaden für die Sternbilder der Südhalbkugel 
Leitfaden für Herbststernbilder 
Wintersternbilder – Jagdhunde 
Leitfaden für Frühlingssternbilder 
Leitfaden für Sommersternbilder 
Himmel im Januar 
Himmel im Februar 
Himmel im März 
Himmel im April 
Himmel im Mai 
Himmel im Juni 
Himmel im Juli 
Himmel im August 
Himmel im September 
Himmel im Oktober 
Himmel im November 
Himmel im Dezember