Von Nordamerika aus, zwischen dem 25. Breitengrad Nord (Spitze Floridas) und dem 70. Breitengrad Nord (kanadischer Norden), ist der Nachthimmel nie von einem Monat zum anderen gleich. Diese scheinbare Bewegung der Sterne ist nicht ihre eigene: Es ist die Erde, die in einem Jahr um die Sonne kreist und unseren Blickwinkel auf verschiedene Regionen der Himmelskugel ändert. Jede Jahreszeit entspricht einem neuen "Fenster" zum Universum.
Die Erdrotation lässt auch das Himmelszelt in 23 Stunden und 56 Minuten von Ost nach West kreisen (ein Siderischer Tag). Konkret "geht" der Himmel etwa zwei Stunden pro Monat vor: Ein Sternbild, das man im Dezember um 23 Uhr im Osten aufgehen sieht, ist im Januar bereits um 21 Uhr hoch am Himmel und dominiert im Frühjahr abends den Zenit. Ein Beobachter in Chicago (41° N) oder Los Angeles (34° N) lernt schnell, diese Abfolge wie eine kosmische Uhr zu lesen.
Vom Großteil des Kontinents aus bleibt ein Bereich des Himmels immer sichtbar, unabhängig von der Jahreszeit: der zirkumpolare Kreis, zentriert um den Himmelspol Nord. Die zirkumpolaren Sternbilder – Großer Bär, Kleiner Bär, Kassiopeia, Kepheus und Drache – gehen für einen Beobachter über 40° N nie unter dem Horizont unter. Diese sind die ersten Orientierungspunkte, die man beherrschen muss.
Vor jeder saisonalen Beobachtung muss man den Polarstern (Polaris) lokalisieren. Er zeigt mit bemerkenswerter Präzision nach geografisch Nord, da er weniger als 1° vom Himmelsnordpol entfernt ist. Seine Höhe über dem Horizont, gemessen in Grad, entspricht ungefähr der geografischen Breite des Beobachters. Von New York (40,7° N) aus kulminiert er bei etwa 41° über dem nördlichen Horizont; von Houston (29,7° N) aus bei etwa 30°.
Um ihn zu finden, verwendet man den Großen Bären (Ursa Major) als Zeiger. Die beiden Sterne am Rand des "Topfes" (Dubhe und Merak) bilden die "Wächter": Wenn man die Linie, die sie bilden, etwa fünfmal so weit verlängert wie ihr Abstand, kommt man direkt zu Polaris. Dieser Orientierungspunkt funktioniert jede Nacht des Jahres, von Mexiko bis Kanada.
Sobald der Norden identifiziert ist, erreichen alle Sterne ihren höchsten Punkt, wenn sie genau im Süden stehen: Dies ist der beste Zeitpunkt, um sie zu beobachten, auf halbem Weg zwischen ihrem Aufgang im Osten und ihrem Untergang im Westen. Zum Beispiel Anfang März gegen 22 Uhr von Denver (39° N) aus kulminiert der Löwe genau im Süden bei etwa 45° über dem Horizont: Sein Hauptstern Regulus ist dann am höchsten und in den besten Beobachtungsbedingungen.
Im nordischen Frühling zeigt die Erde in eine Region des Himmels, die relativ arm an hellen Sternen, aber reich an fernen Galaxien ist. Der Löwe ist leicht am Abendhimmel zu erkennen: Sein Hauptstern, Regulus, markiert den unteren Teil eines sichelförmigen Sternbilds, das den Kopf des Tieres darstellt und von halbstädtischen Gebieten des Kontinents aus deutlich sichtbar ist.
Weiter östlich macht die Konstellation Jungfrau durch Spica, einen bläulichen Stern, auf sich aufmerksam. Um Spica zu finden, verlängert man einfach den Bogen des Schwanzes des Großen Bären: "Folgen Sie dem Bogen zu Arkturus, dann weiter zu Spica" ist die klassische Eselsbrücke in amerikanischen Astronomieclubs. Arkturus im Bootes ist ein sehr heller oranger Riese, der selbst aus den Vorstädten von Städten wie Atlanta oder Dallas sichtbar ist.
Im Mai gegen 22 Uhr schauen Sie nach Süden in etwa 60° Höhe: Die Haare der Berenike bilden einen diffusen Fleck, der mit bloßem Auge in einem dunklen Himmel sichtbar ist und oft mit einer Wolke verwechselt wird. In Wirklichkeit ist es ein offener Sternhaufen. Wenn man zum Horizont hinabschaut, leuchtet Arkturus genau im Süden bei etwa 50°, orange und sehr hell; tiefer im Süd-Südosten kulminiert der bläuliche Spica bei etwa dreißig Grad. Wenn man sich nach Südwesten wendet, beginnt Regulus nach seiner Kulmination abzusteigen: Diese drei Sterne bilden ein großes Referenzdreieck, das die gesamte südliche Hälfte des nordamerikanischen Frühlingshimmels strukturiert.
Der Sommer ist für viele nordamerikanische Amateurastronomen die Hauptsaison für Beobachtungen. Zwar sind die Nächte die kürzesten, aber wenn die Dunkelheit hereinbricht (gegen 22 Uhr im Juli auf der Breite der Großen Seen), ist das Spektakel grandios. Das Sommerdreieck dominiert dann den Zenit.
Dieses Dreieck wird von drei Sternen aus drei verschiedenen Konstellationen gebildet:
Im Sommer durchquert die Milchstraße den Himmel von Nordost nach Süd, durch das Sommerdreieck. Von Nationalparks wie dem Grand Canyon, Yellowstone oder Acadia, fernab jeder Lichtverschmutzung, erscheint sie als silbernes Band, gespickt mit Milliarden von Sternen, die in leuchtende Körner aufgelöst sind. Das Sternbild Schütze zeigt in Richtung des galaktischen Zentrums: Suchen Sie die Teekanne, ein Sternbild aus acht Sternen, deren Silhouette genau diesem Utensil ähnelt, mit der Tülle nach rechts und dem Henkel nach links. Vom Süden der USA (Texas, New Mexico, Florida) steigt sie im Juli-August um Mitternacht auf 25–35° über den südlichen Horizont und bietet einen außergewöhnlichen Blick auf die galaktischen Sternwolken. Die Milchstraße scheint wie Dampf aus ihrer Tülle zu entweichen: Dort verbirgt sich das Zentrum unserer Galaxie.
Der Herbst bringt eine charakteristische geometrische Markierung am nordamerikanischen Himmel: das Große Viereck des Pegasus. Diese vier Sterne, fast gleichmäßig beabstandet, bilden ein großes Rechteck, das um 22 Uhr im Oktober von fast dem gesamten Kontinent aus deutlich am Meridian sichtbar ist. Das Innere des Vierecks ist bemerkenswert arm an mit bloßem Auge sichtbaren Sternen: ein ausgezeichneter Indikator für die Transparenz des lokalen Himmels.
Von einer nordöstlichen Ecke des Vierecks aus steigt man zu zwei Sternen der Andromeda-Konstellation auf und biegt dann nach Norden ab. Dieser Weg führt zur M31, der Andromeda-Galaxie. Mit bloßem Auge in einem Himmel mit geringer Lichtverschmutzung als leicht länglicher, verschwommener Fleck sichtbar, ist sie das am weitesten entfernte Objekt, das der Mensch ohne Instrument wahrnehmen kann: Ihr Licht hat 2,5 Millionen Jahre gebraucht, um unsere Netzhaut zu erreichen. Von ländlichen Gebieten im Mittleren Westen oder in Kanada wird sie oft mit einem dünnen Cirrus verwechselt.
Der Herbst ist auch die Jahreszeit des Perseus: Sein Hauptstern Mirfak (Alpha Persei) leuchtet mit einem gelb-weißen Glanz, der mit bloßem Auge deutlich sichtbar ist, umgeben von einer Gruppe schwächerer Sterne, die einen Haufen bilden, der in einem dunklen Himmel als milchiger Fleck wahrnehmbar ist. Noch bekannter ist Algol (Beta Persei), ein veränderlicher Stern, dessen Helligkeit regelmäßig innerhalb weniger Stunden abfällt, ein Phänomen, das mit bloßem Auge beobachtbar ist, indem man seine Helligkeit mit der der Nachbarsterne vergleicht. Das Sternbild Kassiopeia, das immer zirkumpolar von Kanada und den nördlichen USA aus ist, dient als Gegenreferenz zum Großen Bären, um den Polarstern von der gegenüberliegenden Seite des Himmels aus zu finden.
Der Winter bietet den reichsten Himmel an hellen Sternen des ganzen Jahres von Nordamerika aus. Das Sternbild Orion ist sein Hauptstück, sofort erkennbar an seinem Gürtel: drei perfekt ausgerichtete Sterne, Mintaka, Alnilam und Alnitak, die im Januar gegen 22 Uhr bei etwa 40° Höhe von Miami und 30° von Chicago aus genau im Süden sichtbar sind. Unter dem Gürtel enthält Orions Schwert einen leicht milchigen, verschwommenen Fleck, der mit bloßem Auge in einem dunklen Himmel sichtbar ist: Dies ist der Orionnebel (M42), eine Gaswolke, in der neue Sterne geboren werden. Der Gürtel zeigt nach unten-Ost in Richtung Sirius, den hellsten Stern am Nachthimmel, und nach oben-West in Richtung der Plejaden, eine kompakte Gruppe bläulicher Sterne, eines der schönsten Spektakel des Winterhimmels mit bloßem Auge.
Das Wintersechseck verbindet sechs Sterne, die alle mit bloßem Auge sichtbar sind und einen großen Kreis um Orion bilden:
Wenn man diese sechs Sterne mit dem Blick verbindet, umkreist man Orion und strukturiert auf einen Blick den gesamten Winterhimmel. Beteigeuze, Orions rote Schulter, befindet sich in der Mitte dieses Sechsecks: Seine orange-rote Tönung kontrastiert stark mit dem Blau-Weiß von Rigel und bietet einen atemberaubenden Farbkontrast für das bloße Auge.
Ohne Instrument bietet der nordamerikanische Nachthimmel bereits schöne Überraschungen jenseits der einfachen Sterne. Einige bemerkenswerte Objekte sind mit bloßem Auge in einem ausreichend dunklen Himmel, fernab jeder Lichtverschmutzung, wahrnehmbar. Der Messier-Katalog, der im 18. Jahrhundert vom französischen Astronomen Charles Messier (1730–1817) zusammengestellt wurde, listet mehrere Objekte auf, die ohne Instrument zugänglich sind.
| Jahreszeit | Objekt | Gängiger Name | Typ | Konstellation | Was man sieht |
|---|---|---|---|---|---|
| Frühling | M44 | Bienenkorb (Praesepe) | Offener Sternhaufen | Krebs | Diffuser milchiger Fleck in einem sehr dunklen Himmel, zwischen Pollux und Regulus |
| Frühling | Haare der Berenike | Berenike-Haufen | Offener Sternhaufen | Haare der Berenike | Gruppe schwacher Sterne, die im Mai Richtung Süden einen nebligen Schleier bilden, sichtbar von Ebenen oder Wüsten |
| Sommer | M8 | Lagunennebel | Emissionsnebel | Schütze | Vager Fleck in der Nähe der Teekanne in einem sehr dunklen Himmel (besser vom Süden der USA aus sichtbar) |
| Sommer | Milchstraße | Galaktische Ebene | Galaxie (von innen gesehen) | Vom Schwan zum Schützen | Silbernes Band, das den Himmel von Nordost nach Süd durchquert, prächtig von den Nationalparks im Westen der USA aus |
| Herbst | M31 | Andromeda-Galaxie | Spiralgalaxie | Andromeda | Länglicher ovaler Fleck, das am weitesten entfernte mit bloßem Auge sichtbare Objekt (2,5 Millionen Lichtjahre) |
| Herbst | M45 | Plejaden | Offener Sternhaufen | Stier | Kompakte Gruppe bläulicher Sterne; geht im Oktober abends im Osten auf, sechs bis sieben Sterne je nach Sehschärfe unterscheidbar |
| Winter | M42 | Orionnebel | Emissionsnebel | Orion | Nebliger Fleck unter Orions Gürtel, im Herzen des Schwerts, selbst in Vorstädten an klaren Nächten sichtbar |
| Alle Jahreszeiten | Großer Bär / Kassiopeia | Zirkumpolare Konstellationen | Konstellationen | Ursa Major / Cassiopeia | Immer über dem nördlichen Horizont von Breitengraden > 40° N aus sichtbar, permanente Orientierungspunkte, um Polaris zu finden |
Im Gegensatz zu Fixsternen ändern die Planeten ihre Position von Woche zu Woche in Bezug auf die Konstellationen. Sie bleiben jedoch alle in der Nähe der Ekliptik, dem großen Band des Tierkreises. Die Ekliptik durchquert die Konstellationen Stier, Zwillinge, Krebs, Löwe, Jungfrau, Waage, Skorpion, Schütze, Steinbock, Wassermann und Fische.
Ein Planet unterscheidet sich mit bloßem Auge von einem Stern durch zwei Merkmale: Er funkelt nicht (oder kaum) und seine Farbe ist oft charakteristisch. Mars hat eine erkennbare orange Farbe; Jupiter, der hellste von allen, leuchtet in einem strahlenden cremeweißen Licht; Saturn, goldfarben und stabil, ist mit bloßem Auge deutlich sichtbar; Venus und Merkur, die immer in der Nähe der Sonne sind, können nur zu Beginn oder am Ende der Nacht beobachtet werden, kurz nach Sonnenuntergang oder vor Sonnenaufgang. Von den Südweststaaten (Texas, New Mexico, Arizona) aus ist der westliche Horizont nach Sonnenuntergang besonders frei, ideal, um Venus während ihrer Phasen als Abendstern zu verfolgen.
Eine Opposition ist der ideale Zeitpunkt, um die äußeren Planeten mit bloßem Auge zu beobachten: Der Planet geht bei Sonnenuntergang auf, kulminiert um Mitternacht genau im Süden und geht bei Sonnenaufgang unter, wenn er am hellsten ist. Die folgende Tabelle zeigt die nächsten von Nordamerika aus sichtbaren Oppositionen.
| Planet | Ungefähres Datum | Konstellation | Farbe mit bloßem Auge |
|---|---|---|---|
| Jupiter | Januar 2026 | Zwillinge | Cremeweiß, sehr hell |
| Saturn | September 2026 | Wassermann | Goldfarben, stabiles Licht |
| Jupiter | Februar 2027 | Krebs | Cremeweiß, sehr hell |
| Mars | Februar 2027 | Löwe | Orange, unverkennbar |
| Saturn | Oktober 2027 | Fische | Goldfarben, stabiles Licht |
| Mars | März 2029 | Jungfrau | Orange, unverkennbar |
Einige Ereignisse finden an bestimmten Daten statt und bieten Spektakel, die vollständig mit bloßem Auge und ohne Instrument zugänglich sind. Meteorschauer gehören zu den zugänglichsten. Der Perseiden-Meteorschauer, der jedes Jahr um den 12. August aktiv ist, ist in Nordamerika der beliebteste: Wenn man auf dem Rücken in einem Feld liegt, kann man bis zu hundert Sternschnuppen pro Stunde in einem dunklen Himmel beobachten, die alle vom Sternbild Perseus auszugehen scheinen. Die Geminiden (13.–14. Dezember) gelten oft als der spektakulärste Schauer des Jahres; die Quadrantiden (3.–4. Januar) und die Leoniden (17.–18. November) ergänzen den jährlichen Kalender.
Nordamerika genießt ein seltenes Privileg in unseren Breitengraden: die Nordlichter. Von Alaska, Yukon, den kanadischen Nordwest-Territorien und manchmal sogar vom Norden der zusammenhängenden Staaten (Minnesota, Michigan, Montana) aus sind bei intensiven Sonnenausbrüchen grüne, rote oder violette Vorhänge am Nachthimmel zu sehen. Die Sonnenaktivität, die in einem 11-Jahres-Zyklus ihren Höhepunkt erreicht, war 2025–2026 besonders günstig für Auroren, die in ungewöhnlich niedrigen Breitengraden sichtbar sind.
Seit Anfang der 2020er Jahre ist der Durchgang von künstlichen Satelliten ein häufiges Ereignis am nordamerikanischen Nachthimmel. Ein Satellit unterscheidet sich mühelos von einem Stern: Er durchquert den Himmel in zwei bis fünf Minuten geräuschlos, ohne zu funkeln oder zu blinzeln, und nur zu Beginn oder am Ende der Nacht, wenn er noch vom Sonnenlicht beschienen wird. Die ISS ist die spektakulärste und übertrifft Jupiter an Helligkeit während günstiger Passagen. Starlink (SpaceX), deren Startzentren sich in Florida und Texas befinden, sind allgegenwärtig; kurz nach ihrem Start bilden sie einen erkennbaren Satellitenzug, der nur wenige Tage sichtbar ist. Die Daten und Flugbahnen aller dieser Objekte sind in Echtzeit im Internet abrufbar.
Die Karte des Nachthimmels im südlichen Afrika: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Ozeanien: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Asien: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des nächtlichen Sternenhimmels am Äquator: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Südamerika: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Sternenkarte von Nordamerika: Sternbilder und Himmelskörper nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Europa: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Sternzeichen 
88 Sternbilder: Der ultimative Leitfaden zum Verständnis des Nachthimmels 
Der Tierkreis: Himmlisches Erbe der alten Zivilisationen 
Von der Antike bis zur Internationalen Astronomischen Union: Der Weg der 88 Sternbilder 
Leitfaden für die Sternbilder der Südhalbkugel 
Leitfaden für Herbststernbilder 
Wintersternbilder – Jagdhunde 
Leitfaden für Frühlingssternbilder 
Leitfaden für Sommersternbilder 
Himmel im Januar 
Himmel im Februar 
Himmel im März 
Himmel im April 
Himmel im Mai 
Himmel im Juni 
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Himmel im August 
Himmel im September 
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