Die Karte des Nachthimmels in Europa: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten

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Warum verändert sich der Himmel von Jahreszeit zu Jahreszeit?

Von Europa aus, zwischen 35° N und 70° N, ist der Nachthimmel nie von einem Monat zum anderen identisch. Diese scheinbare Bewegung der Sterne ist nicht ihre eigene: Es ist die Erde, die in einem Jahr um die Sonne kreist und dabei unseren Himmelsausschnitt auf verschiedene Regionen der Himmelskugel richtet. Jede Jahreszeit entspricht einem neuen "Fenster" zum Universum.

Die Erdrotation um sich selbst lässt auch das Himmelsgewölbe von Ost nach West in 23 Stunden und 56 Minuten rotieren (ein Siderischer Tag (dauer der Erdrotation in Bezug auf die Fixsterne, etwas kürzer als der 24-Stunden-Sonnentag)). Praktisch gesehen "rückt" der Himmel jeden Monat etwa zwei Stunden vor: Ein Sternbild, das man im Dezember um 23 Uhr im Osten aufgehen sieht, steht im Januar bereits um 21 Uhr hoch am Himmel und dominiert im Frühjahr abends den Zenit. Der geduldige Beobachter lernt schnell, diesen Himmelsablauf wie eine kosmische Uhr zu lesen.

Von Europa aus bleibt ein Bereich des Himmels immer sichtbar, unabhängig von der Jahreszeit: der zirkumpolare Kreis, zentriert um den Himmelsnordpol (punkt am Himmel, der auf der nördlichen Rotationsachse der Erde liegt, ungefähr markiert durch den Polarstern). Die zirkumpolaren Sternbilder wie der Große Bär, der Kleine Bär oder Kassiopeia gehen nie unter unserem Horizont unter. Diese sind die ersten Orientierungspunkte, die man beherrschen sollte.

Den Norden finden: Der Polarstern, der unveränderliche Himmelskompass

Vor jeder jahreszeitlichen Beobachtung muss man den Polarstern (alpha-Stern des Kleinen Bären, etwa 433 Lichtjahre entfernt, derzeit sehr nah am Himmelsnordpol) (Polaris) lokalisieren. Er zeigt die geographische Nordrichtung mit bemerkenswerter Präzision an, da er weniger als 1° vom Himmelsnordpol entfernt ist. Seine Höhe über dem Horizont, gemessen in Grad, entspricht ungefähr der Breite des Beobachters. Von Paris (48° N) aus kulminiert er daher bei etwa 48° über dem nördlichen Horizont.

Um ihn zu finden, verwendet man den Großen Wagen (die sieben hellsten Sterne des Großen Bären, die ein Sternbild in Form eines Wagens oder einer Pfanne bilden) (Ursa Major) als Zeiger. Die beiden Sterne am Rand des "Rechtecks" der Pfanne (Dubhe und Merak) bilden die "Wächter": Verlängert man die Linie, die sie bilden, um etwa das Fünffache ihres Abstands, trifft man direkt auf Polaris. Dieser Merktrick funktioniert nachts und tagsüber, im Sommer wie im Winter.

Sobald der Norden identifiziert ist, ergeben sich die anderen Himmelsrichtungen sofort. Mit dem Gesicht nach Norden liegt Süden im Rücken, Osten zur Rechten und Westen zur Linken. Von Europa aus erreichen alle Sterne ihren höchsten Punkt am Himmel, wenn sie genau im Süden stehen: Dies ist der beste Zeitpunkt, um sie zu beobachten, auf halbem Weg zwischen ihrem Aufgang im Osten und ihrem Untergang im Westen. Zum Beispiel kulminiert der Löwe Anfang März um 22 Uhr genau im Süden in etwa 45° Höhe: Sein Hauptstern Regulus ist dann am höchsten und bietet die besten Beobachtungsbedingungen.

Frühling (März, April, Mai): Die Herrschaft von Jungfrau und Löwe

Im nördlichen Frühling blickt die Erde auf eine Region des Himmels, die im Vergleich zum Winter relativ arm an hellen Sternen, aber reich an fernen Galaxien ist. Das Viereck des Löwen ist leicht zu erkennen: Sein Hauptstern, Regulus (alpha-Stern des Löwen, ein blau-weißer Riese, etwa 79 Lichtjahre entfernt), markiert die Unterseite des "umgekehrten Fragezeichens", das der Kopf des Löwen bildet.

Weiter östlich macht sich das Sternbild Jungfrau durch Spica (alpha-Stern der Jungfrau, ein blauer Riese, etwa 250 Lichtjahre entfernt), einen bläulichen Stern, bemerkbar. Um Spica zu finden, verlängert man einfach den Bogen des Schwanzes des Großen Bären: "Folgen Sie dem Bogen zu Arktur und dann weiter zu Spica" ist die klassische Merkregel. Arktur (alpha-Stern des Bootes, ein oranger Riese, einer der hellsten Sterne am nördlichen Himmel) im Bootes ist ein sehr heller oranger Riese.

Im Mai gegen 22 Uhr blicken Sie nach Süden in etwa 60° Höhe: Die Haare der Berenike bilden einen diffusen Fleck, der mit bloßem Auge in einem dunklen Himmel wahrnehmbar ist und oft mit einer Wolke verwechselt wird. Tatsächlich handelt es sich um einen offenen Sternhaufen, einen der wenigen, die ohne Instrument sichtbar sind. Wenn Sie weiter zum Horizont hinabblicken, leuchtet Arktur genau im Süden in etwa 50° Höhe, orange und sehr hell; tiefer im Süd-Südosten kulminiert der bläuliche Spica in etwa dreißig Grad Höhe. Wenn Sie sich nach Südwesten wenden, beginnt Regulus nach seiner Kulmination seinen Abstieg: Diese drei Sterne bilden ein großes Referenzdreieck, das die gesamte südliche Hälfte des Frühlingshimmels strukturiert.

Sommer (Juni, Juli, August): Das Sommerdreieck und die Milchstraße

Der Sommer ist für viele europäische Amateurastronomen die beste Beobachtungszeit. Die Nächte sind zwar am kürzesten, aber wenn es dunkel wird (gegen 23 Uhr im Juli auf französischen Breitengraden), ist das Schauspiel grandios. Das Sommerdreieck (asterismus, gebildet von den drei hellsten Sternen des nördlichen Sommers: Wega (Leier), Deneb (Schwan) und Atair (Adler)) dominiert dann den Zenit.

Dieses Dreieck wird von drei Sternen aus drei verschiedenen Sternbildern gebildet:

• Wega (alpha Lyrae): blau, fast im Zenit im Juli gegen 23 Uhr, sie ist der hellste Stern des Sommerdreiecks und der fünfthellste am Himmel.
• Deneb (alpha Cygni): weißer Überriese, leicht nordöstlich von Wega, kulminiert im August hoch am Himmel; trotz seiner extremen Entfernung rivalisiert er in Helligkeit mit den nächsten Sternen.
• Atair (alpha Aquilae): weiß, der niedrigste der drei, Richtung Süden an Sommerabenden.

Im Sommer durchquert die Milchstraße (die Galaxie, in der sich das Sonnensystem befindet, sichtbar als ein diffuses, milchiges Band, das den Himmel durchzieht und dem galaktischen Plan von innen entspricht) den Himmel von Nordost nach Süd, durch das Sommerdreieck. Fernab von Lichtverschmutzung erscheint sie als ein silbernes Band, gespickt mit Milliarden von Sternen, die in leuchtende Körner aufgelöst sind. Das Sternbild Schütze, Richtung Süden, zeigt zum galaktischen Zentrum: Suchen Sie nach der Teekanne (asterismus von acht Sternen im Schützen, deren Anordnung einer Teekanne ähnelt, mit einer Tülle nach rechts und einem Henkel nach links, niedrig am südlichen Horizont im nördlichen Sommer sichtbar), einem Asterismus von acht Sternen, deren Silhouette genau diesem Utensil ähnelt, mit der Tülle nach rechts und dem Henkel nach links. Von Frankreich aus übersteigt sie kaum 20° über dem südlichen Horizont im Juli-August um Mitternacht. Die Milchstraße scheint wie Dampf aus ihrer Tülle zu entweichen: Dort verbirgt sich das Zentrum unserer Galaxie.

Herbst (September, Oktober, November): Das Pegasus-Quadrat und die Andromeda-Galaxien

Der Herbst bringt ein charakteristisches geometrisches Merkmal mit sich: das Pegasus-Quadrat (asterismus, gebildet von vier hellen Sternen der Sternbilder Pegasus und Andromeda, dient als Ausgangspunkt zur Lokalisierung der Andromeda-Galaxie). Diese vier Sterne, fast gleichmäßig beabstandet, bilden ein großes Rechteck, das gegen 22 Uhr im Oktober am Meridian (der Punkt direkt über dem Kopf des Beobachters auf der Nord-Süd-Linie) gut sichtbar ist. Das Innere des Quadrats ist bemerkenswert arm an mit bloßem Auge sichtbaren Sternen: ein guter Indikator für die Qualität des lokalen Himmels.

Von einer nordöstlichen Ecke des Quadrats aus steigt man zu zwei Sternen des Sternbilds Andromeda auf und biegt dann nach Norden ab. Dieser Weg führt zu M31, der Andromeda-Galaxie (die nächste Spiralgalaxie, die mit bloßem Auge sichtbar ist, etwa 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt, bezeichnet als M31 oder NGC 224). In einem wenig verschmutzten Himmel mit bloßem Auge als leicht länglicher, verschwommener Fleck sichtbar, ist sie das entfernteste Objekt, das der Mensch ohne Instrument wahrnehmen kann: Ihr Licht hat 2,5 Millionen Jahre gebraucht, um unsere Netzhaut zu erreichen.

Der Herbst ist auch die Jahreszeit des Perseus: Sein Hauptstern Mirfak (alpha Persei) leuchtet mit einem gelb-weißen Glanz, der mit bloßem Auge deutlich sichtbar ist, umgeben von einer Gruppe schwächerer Sterne, die einen Haufen bilden, der in einem dunklen Himmel als milchiger Fleck wahrnehmbar ist. Noch bekannter ist Algol (beta Persei), ein bedeckungsveränderlicher Stern, dessen Helligkeit regelmäßig innerhalb weniger Stunden abfällt, ein Phänomen, das mit bloßem Auge durch Vergleich mit benachbarten Sternen beobachtbar ist. Das Sternbild Kassiopeia, immer zirkumpolar von Europa aus, dient als Gegenreferenz zum Großen Bären, um den Polarstern von der gegenüberliegenden Seite aus wiederzufinden.

Winter (Dezember, Januar, Februar): Orion, der König des Winterhimmels

Der Winter bietet den reichsten Himmel an hellen Sternen des ganzen Jahres von Europa aus. Das Sternbild Orion (eines der erkennbarsten Sternbilder am Himmel, im nördlichen Winter sichtbar, und der Orionnebel (M42)) ist sein Mittelpunkt, sofort erkennbar an seinem Gürtel: drei perfekt ausgerichtete Sterne, Mintaka, Alnilam und Alnitak, die im Januar gegen 22 Uhr genau im Süden in etwa 30° Höhe von Frankreich aus sichtbar sind. Unter dem Gürtel enthält Orions Schwert einen leicht milchigen, verschwommenen Fleck, der mit bloßem Auge in einem dunklen Himmel wahrnehmbar ist: der Orionnebel (M42) (aktive Sternentstehungsregion im Sternbild Orion, etwa 1.344 Lichtjahre entfernt, mit bloßem Auge als diffuser Fleck im Zentrum von Orions Schwert sichtbar), eine Gaswolke, in der neue Sterne geboren werden. Der Gürtel zeigt nach unten-osten in Richtung Sirius (der hellste Stern am Nachthimmel, 8,6 Lichtjahre entfernt), dem hellsten Stern am Nachthimmel, und nach oben-westen in Richtung der Plejaden (offener Sternhaufen junger Sterne im Stier, etwa 444 Lichtjahre entfernt, mit bloßem Auge als eine eng gruppierte Ansammlung bläulicher Sterne sichtbar), einer engen Gruppe bläulicher Sterne, die zu den schönsten Sehenswürdigkeiten des winterlichen Himmels mit bloßem Auge gehören.

Das Wintersechseck (winter-Asterismus, gebildet von sechs hellen Sternen: Sirius (Großer Hund), Prokyon (Kleiner Hund), Pollux (Zwillinge), Kapella (Fuhrmann), Aldebaran (Stier) und Rigel (Orion)) verbindet sechs Sterne, die alle mit bloßem Auge sichtbar sind und einen großen Kreis um Orion bilden:

• Sirius (Großer Hund): der hellste am Himmel, tief im Südosten, strahlend weiß.
• Prokyon (Kleiner Hund): leicht oberhalb und links von Sirius, weiß-gelb.
• Pollux (Zwillinge): Richtung Nordosten, erkennbarer orangefarbener Schimmer.
• Kapella (Fuhrmann): fast im Zenit im Winter, leuchtend gelb, einer der hellsten Sterne am nördlichen Himmel.
• Aldebaran (Stier): rot-orange, markiert das Auge des Stiers westlich von Orion.
• Rigel (Orion): blau-weiß, am rechten Fuß Orions Richtung Südwesten des Sternbilds.

Wenn man diese sechs Sterne mit dem Blick verbindet, umkreist man Orion und strukturiert auf einen Blick den gesamten Winterhimmel. Beteigeuze, die rote Schulter des Orion, befindet sich im Zentrum dieses Sechsecks: Ihre orange Farbe kontrastiert stark mit dem Blau-Weiß von Rigel und bietet einen beeindruckenden Farbkontrast für das bloße Auge.

Was man mit bloßem Auge pro Jahreszeit sehen kann

Ohne jedes Instrument hält der Nachthimmel bereits schöne Überraschungen bereit, die über einfache Sterne hinausgehen. Einige bemerkenswerte Objekte sind mit bloßem Auge in einem ausreichend dunklen Himmel, fernab von Lichtverschmutzung, wahrnehmbar. Der Messier-Katalog, zusammengestellt vom französischen Astronomen Charles Messier (1730-1817) im 18. Jahrhundert, listet mehrere auf, die ohne Instrument zugänglich sind.

Die Planeten: Sterne, die sich bewegen

Im Gegensatz zu Fixsternen ändern die Planeten (himmelskörper, die die Sonne in unserem Sonnensystem umkreisen und von der Erde aus sichtbar sind, weil sie Sonnenlicht reflektieren) ihre Position von Woche zu Woche in Bezug auf die Sternbilder. Sie bleiben jedoch alle in der Nähe der Ekliptik (imaginäre Linie, die auf die Himmelskugel projiziert wird und der Ebene der Erdumlaufbahn um die Sonne entspricht; die Planeten und der Mond befinden sich immer in der Nähe dieser Linie), dem großen Band des Tierkreises. Die Ekliptik durchquert die Sternbilder Stier, Zwillinge, Krebs, Löwe, Jungfrau, Waage, Skorpion, Schütze, Steinbock, Wassermann und Fische.

Ein Planet unterscheidet sich mit bloßem Auge von einem Stern durch zwei Merkmale: Er funkelt nicht (oder kaum) und seine Farbe ist oft charakteristisch. Mars zeigt einen erkennbaren orangefarbenen Schimmer; Jupiter, der hellste von allen, leuchtet in einem strahlenden cremeweißen Licht; Saturn, golden und stabil, ist mit bloßem Auge gut sichtbar; Venus und Merkur, immer in der Nähe der Sonne, können nur zu Beginn oder am Ende der Nacht beobachtet werden, kurz nach Sonnenuntergang oder vor Sonnenaufgang.

Eine Opposition (astronomisches Phänomen, bei dem ein äußerer Planet von der Erde aus gesehen der Sonne gegenübersteht und die beste Beobachtungszeit des Jahres für diesen Planeten bietet) ist der ideale Zeitpunkt, um die äußeren Planeten mit bloßem Auge zu beobachten: Der Planet geht bei Sonnenuntergang auf, kulminiert um Mitternacht genau im Süden und geht bei Sonnenaufgang unter, wenn er am hellsten ist. Die folgende Tabelle zeigt die nächsten von Europa aus sichtbaren Oppositionen.

Ephemerale Phänomene: Meteorschauer und Finsternisse

Bestimmte Ereignisse finden an bestimmten Daten statt und bieten Spektakel, die vollständig mit bloßem Auge zugänglich sind, ohne jedes Instrument. Meteorschauer (periodisches Phänomen, bei dem die Erde durch die Kometentrümmer eines Meteorschauers zieht und dabei viele Sternschnuppen erzeugt, die alle von einem Punkt am Himmel auszugehen scheinen) gehören zu den zugänglichsten. Der Perseiden-Schauer, der jedes Jahr um den 12. August aktiv ist, ist in Europa der beliebteste: Liegt man auf dem Rücken in einem Feld, kann man bis zu hundert Sternschnuppen pro Stunde in einem dunklen Himmel beobachten, die alle aus dem Sternbild Perseus zu kommen scheinen.

Seit Anfang der 2020er Jahre ist der Vorbeizug von künstlichen Satelliten (raumfahrzeuge in niedriger Umlaufbahn (LEO, 200 bis 2.000 km Höhe), die mit bloßem Auge sichtbar sind, dank der Reflexion von Sonnenlicht auf ihren Paneelen oder ihrer Karosserie) ein häufiges Ereignis am europäischen Nachthimmel geworden. Ein Satellit lässt sich leicht von einem Stern unterscheiden: Er durchquert den Himmel zwei bis fünf Minuten lang geräuschlos, ohne zu funkeln oder zu blinken, und nur zu Beginn oder am Ende der Nacht, wenn er noch von der Sonne beschienen wird. Die ISS (internationale Raumstation, ein ständig bewohntes Orbitallabor seit November 2000, das in etwa 400 km Höhe umkreist, mit bloßem Auge sichtbar und manchmal heller als Jupiter) ist am spektakulärsten und übertrifft Jupiter an Helligkeit während günstiger Vorbeizüge. Starlink (mega-Konstellation von Satelliten in niedriger Umlaufbahn (550 km), entwickelt von SpaceX seit 2019, mit über 6.000 operativen Satelliten im Jahr 2025) (SpaceX) sind allgegenwärtig geworden; kurz nach ihrem Start bilden sie einen erkennbaren Satellitenzug (visuelles Phänomen, das kurz nach dem Start einer Charge von Starlink-Satelliten auftritt und einer Kette leuchtender Perlen ähnelt, die in einer Reihe über den Himmel zieht), der nur wenige Tage sichtbar ist. Die Daten und Flugbahnen all dieser Objekte können in Echtzeit im Internet abgerufen werden.

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