Das südliche Afrika, das sich vom Süden Angolas und Sambias bis nach Südafrika (15° S bis 35° S) erstreckt, bietet außergewöhnliche astronomische Bedingungen. Die Region beherbergt einige der dunkelsten Himmel der Welt, insbesondere in der Namib-Wüste (Namibia), der Kalahari (Botswana, Südafrika) und dem Karoo (Südafrika), wo die Lichtverschmutzung praktisch nicht existiert.
Die Erdrotation lässt das Himmelsgewölbe in 23 Stunden und 56 Minuten von Ost nach West wandern (ein Siderischer Tag). Praktisch gesehen "bewegt" sich der Himmel etwa zwei Stunden pro Monat: Ein Sternbild, das im Dezember um 23 Uhr im Osten aufgeht, steht bereits im Januar um 21 Uhr hoch am Himmel.
Vom gemäßigten südlichen Afrika aus (Südnamibia, Botswana, Südafrika, Lesotho, Eswatini) bleibt ein Himmelsbereich immer sichtbar: der südliche Zirkumpolarkreis, zentriert um den Südliche Himmelspol. Die südlichen zirkumpolaren Sternbilder wie das Kreuz des Südens, Kiel des Schiffs, Zentaur, Fliege und Südliches Dreieck gehen für Beobachter südlich von 25° S nie unter.
Ein bedeutendes kulturelles Merkmal des südlichen Afrikas ist die traditionelle Astronomie der San (Buschmänner), Khoikhoi, Nguni, Sotho und Tswana. Diese Kulturen entwickelten ein tiefgehendes Wissen über die Himmelsbewegungen und nutzten die Sterne zur Navigation, für landwirtschaftliche Kalender und zur Überlieferung heiliger Geschichten. Die San haben insbesondere eine der ältesten kontinuierlichen astronomischen Traditionen der Welt, mit Felsmalereien, die Sternkonfigurationen darstellen und über 20.000 Jahre alt sind.
Vor jeder jahreszeitlichen Beobachtung muss man das Kreuz des Südens (Crux) lokalisieren. Es zeigt die Richtung des geografischen Südens mit bemerkenswerter Präzision, da seine Längsachse direkt auf den Südlichen Himmelspol zeigt. Im Gegensatz zur nördlichen Hemisphäre gibt es im Süden keinen hellen Polarstern: Das Kreuz des Südens dient daher als grundlegende Orientierungshilfe.
Um den Südlichen Himmelspol zu finden, verlängert man die Längsachse des Kreuzes des Südens (die Linie, die den unteren Stern Acrux mit dem oberen Stern Gacrux verbindet) um das 4,5-fache der Länge des Kreuzes. Man gelangt so zu einem leeren Punkt am Himmel, wenige Grad vom Südlichen Polarstern (Sigma Octantis) entfernt, der in städtischen Gebieten mit bloßem Auge nicht sichtbar ist, aber in außergewöhnlich dunklen Himmeln gesehen werden kann. Dieser Merktrick funktioniert das ganze Jahr über.
Die Sterne Alpha Centauri (Rigil Kentaurus) und Hadar (Beta Centauri), auch "Zeigersterne" (Pointers) genannt, sind ebenfalls wertvolle Orientierungspunkte. Diese beiden hellen Sterne im Zentaur bilden eine Linie, die direkt auf das Kreuz des Südens zeigt. Alpha Centauri, das dem Sonnensystem am nächsten gelegene Sternsystem (4,37 Lichtjahre entfernt), ist besonders bemerkenswert: Mit bloßem Auge erscheint es als ein einzelner Stern, doch es ist ein Dreifachsystem, dessen Komponente Proxima Centauri der der Sonne am nächsten gelegene Stern ist.
Für Beobachter im südlichen Afrika (Kapstadt, Kap, Sutherland, Upington, Windhoek, Gaborone) geht eine Gruppe von Sternbildern nie unter:
Eines der bemerkenswertesten Schauspiele am Himmel des südlichen Afrikas ist das Vorhandensein der Magellanschen Wolken. Diese beiden irregulären Galaxien, die Große Magellansche Wolke (LMC) und die Kleine Magellansche Wolke (SMC), sind mit bloßem Auge als zwei getrennte, weißliche Flecken am Südhimmel sichtbar, besonders hell im klaren Himmel der Namib-Wüste und des Karoo.
Die Große Wolke, die sich im Sternbild Schwertfisch befindet, ist besonders hell und ausgedehnt und bedeckt eine Fläche, die mehreren Vollmonden entspricht. Sie beherbergt den Tarantelnebel (NGC 2070), eine der aktivsten Sternentstehungsregionen in der Lokalen Gruppe, die mit bloßem Auge als kleiner heller Fleck in der Großen Wolke sichtbar ist. Die Kleine Wolke im Tukan ist kleiner, aber in einem dunklen Himmel ebenso deutlich zu erkennen.
Für die Völker des südlichen Afrikas haben diese beiden Galaxien eine große kulturelle Bedeutung:
Im südlichen Herbst blickt die Erde auf eine himmlische Region, die reich an Galaxien ist. Das Viereck des Löwen ist leicht zu erkennen: Sein Hauptstern, Regulus, markiert die Basis des umgekehrten "Fragezeichens", das den Kopf des Löwen bildet.
Weiter östlich macht sich das Sternbild Jungfrau durch Spica, einen bläulichen Stern, bemerkbar. Um Spica zu finden, verwendet man einen Himmelsbogen: Durch die Verlängerung des Bogens, der vom Schwanz des Zentauren gebildet wird, gelangt man zu Spica. Arktur im Bärenhüter ist ein sehr heller, orangefarbener Riese, der im Nordwesten sichtbar ist.
Im Herbst geht die Milchstraße früh unter, aber die Magellanschen Wolken bleiben hoch am südwestlichen Himmel gut sichtbar. Das Kreuz des Südens erreicht in den frühen Abendstunden seinen höchsten Punkt, etwa 50-60° über dem Horizont von Kapstadt (34° S) aus. Dies ist auch die Jahreszeit, in der der Himmelsemu in den dunklen Regionen der Milchstraße deutlich sichtbar wird.
Der Winter ist die beste Jahreszeit für die Astronomie im südlichen Afrika. Die Nächte sind lang und trocken, und die Milchstraße erstreckt sich von Horizont zu Horizont. Das galaktische Zentrum, das sich im Sternbild Schütze befindet, erreicht seinen höchsten Punkt am Himmel, fast im Zenit für Beobachter im nördlichen Südafrika und Namibia.
Das Sternbild Schütze ist an seinem Teekannen-Asterismus erkennbar: Acht Sterne bilden eine charakteristische Silhouette, wobei die "Tülle" nach Westen und der "Henkel" nach Osten zeigt. Daneben zieht das Sternbild Skorpion mit Antares (Alpha Scorpii), einem roten Überriesen mit auffälliger orangefarbener Tönung, die Aufmerksamkeit auf sich. Zwischen Skorpion und Schütze erreicht die Milchstraße ihre maximale Helligkeit, wobei Nebel wie die Lagune (M8) und der Trifidnebel (M20) mit bloßem Auge als milchige Flecken sichtbar sind.
Der Südliche Diamant strukturiert den gesamten Winterhimmel:
Dies ist auch die ideale Zeit, um den Carinanebel (NGC 3372) zu beobachten, der mit bloßem Auge als milchiger Fleck im Kiel des Schiffs sichtbar ist und den massereichen Stern Eta Carinae enthält, einen der leuchtkräftigsten Sterne unserer Galaxie. Die Magellanschen Wolken erreichen in den frühen Abendstunden ihren höchsten Punkt am Himmel und bieten ihre beste Sichtbarkeit des Jahres. Der Kugelsternhaufen Omega Centauri (NGC 5139), der größte und hellste der Milchstraße, ist mit bloßem Auge als verschwommener Fleck im Zentaur sichtbar.
Der Frühling bringt ein charakteristisches geometrisches Merkmal im Norden: das Große Quadrat des Pegasus. Diese vier Sterne, fast gleichmäßig beabstandet, bilden ein großes Rechteck, das um 22 Uhr im Oktober gut am Meridian sichtbar ist.
Von der nordöstlichen Ecke des Quadrats aus folgt man zwei Sternen im Sternbild Andromeda und biegt dann nach Norden ab. Dieser Weg führt zu M31, der Andromedagalaxie. Mit bloßem Auge in einem wenig verschmutzten Himmel als leicht länglicher, verschwommener Fleck sichtbar, ist sie das am weitesten entfernte Objekt, das der Mensch ohne Instrumente wahrnehmen kann.
Im Süden sinkt das Kreuz des Südens in den frühen Abendstunden zum Horizont, während die Magellanschen Wolken gut sichtbar bleiben. Dies ist die Jahreszeit, in der der Himmelsemu (Emu in the Sky), der traditionelle Asterismus der San und Khoikhoi, am deutlichsten zu sehen ist. Dieser Asterismus besteht nicht aus hellen Sternen, sondern aus dunklen Regionen der Milchstraße: Der Kopf des Emus ist der Kohlensacknebel (Coalsack) neben dem Kreuz des Südens, der Hals erstreckt sich entlang der Milchstraße, und der Körper befindet sich in der Region des Skorpions.
Dies ist auch die Jahreszeit der Orioniden-Meteorschauer (21. Oktober), die vom Halleyschen Kometen stammen, und der südlichen Perseiden (September), die für die Südhalbkugel spezifisch sind.
Der südliche Sommer bringt warme Nächte und tiefe Himmel, obwohl die Regenzeit (Dezember bis März) die Beobachtung in einigen Regionen (nördliches Südafrika, Botswana, Sambia) manchmal behindern kann. Die Wüstenregionen wie die Namib und das Karoo bleiben jedoch in der Regel trocken.
Das Sternbild Orion dominiert den Nachthimmel. Im Gegensatz zur nördlichen Hemisphäre befindet sich Beteigeuze (der rote Schulterstern) unten rechts und Rigel (der blaue Stern) oben links. Der Gürtel des Orion (die Drei Könige) zeigt nach Nordosten in Richtung Sirius und nach Nordwesten in Richtung der Plejaden (M45).
Unter dem Gürtel enthält Orions Schwert den Orionnebel (M42), der besonders gut für die Beobachtung positioniert ist. Die Plejaden (M45) sind mit bloßem Auge als eine enge Gruppe bläulicher Sterne sichtbar, wobei je nach Sehschärfe sechs bis sieben Sterne erkennbar sind.
Der Sommer ist auch die Jahreszeit der Geminiden-Meteorschauer (13.-14. Dezember), einer der aktivsten des Jahres, mit bis zu 120 Meteoren pro Stunde unter guten Bedingungen. Die Quadrantiden (Anfang Januar) bieten ebenfalls ein schönes Schauspiel, obwohl die tropische Regenzeit die Beobachtung in der nördlichen Region behindern kann.
Der Himmelsemu (Emu in the Sky) ist einer der berühmtesten Asterismen der traditionellen Astronomie des südlichen Afrikas. Es handelt sich nicht um eine Ansammlung heller Sterne, sondern um eine dunkle Nebelregion: Die dunklen Regionen der Milchstraße bilden die Silhouette eines Emus, der über den Himmel läuft.
Zusammensetzung des Himmelsemu:
Kalendarische Bedeutung: Für die San (Buschmänner) des Kalahari und die Khoikhoi zeigte das Erscheinen und die Position des Himmelsemu zu verschiedenen Zeiten des Jahres an:
Diese astronomische Tradition ist durch Felsmalereien im Drakensberg (Südafrika) und Brandberg (Namibia) belegt, von denen einige über 20.000 Jahre alt sind und scheinbar Sternkonfigurationen und den Himmelsemu darstellen.
Ohne Instrumente bietet der Himmel des südlichen Afrikas einzigartige Schauspiele, insbesondere dank der Magellanschen Wolken, Omega Centauri und des Reichtums der südlichen Milchstraße. Der Messier-Katalog, der im 18. Jahrhundert vom französischen Astronomen Charles Messier (1730-1817) zusammengestellt wurde, listet mehrere Objekte auf, die ohne Instrumente zugänglich sind.
| Jahreszeit | Objekt | Gebräuchlicher Name | Typ | Sternbild | Was man sieht |
|---|---|---|---|---|---|
| Herbst | Crux | Kreuz des Südens | Sternbild | Crux | Vier Sterne in Kreuzform, grundlegende Orientierungshilfe des südlichen Himmels |
| Herbst | LMC / SMC | Magellansche Wolken | Zwerggalaxien | Schwertfisch / Tukan | Zwei getrennte weißliche Flecken, Satellitengalaxien der Milchstraße |
| Winter | Galaktisches Zentrum | Galaktische Ausbuchtung | Region der Milchstraße | Schütze | Intensive helle Ausbuchtung in der Milchstraße, hoch am Himmel kulminierend |
| Winter | NGC 3372 | Carinanebel | Emissionsnebel | Kiel des Schiffs | Diffuser milchiger Fleck, einer der größten mit bloßem Auge sichtbaren Nebel |
| Winter | NGC 5139 | Omega Centauri | Kugelsternhaufen | Zentaur | Heller verschwommener Fleck, der größte Kugelsternhaufen der Milchstraße |
| Winter | Antares | Alpha Scorpii | Überriese | Skorpion | Sehr heller rot-orangefarbener Stern, Herz des Skorpions |
| Frühling | M31 | Andromedagalaxie | Spiralgalaxie | Andromeda | Länglicher ovaler Fleck, das am weitesten entfernte mit bloßem Auge sichtbare Objekt |
| Frühling | Großes Quadrat des Pegasus | Asterismus | Vier Sterne | Pegasus/Andromeda | Großes Rechteck aus vier Sternen im Norden, herbstliche Orientierungshilfe |
| Sommer | M45 | Plejaden | Offener Sternhaufen | Stier | Enge Gruppe bläulicher Sterne, sechs bis sieben erkennbare Sterne |
| Sommer | M42 | Orionnebel | Emissionsnebel | Orion | Nebeliger Fleck unter Orions Gürtel, im Herzen des Schwerts |
Im Gegensatz zu den nördlichen gemäßigten Breiten können die Planeten im südlichen Afrika beträchtliche Höhen erreichen. Die Ekliptik durchquert den Himmel von Nordost nach Südwest und ermöglicht es den Planeten, in großen Höhen zu kulminieren, manchmal sogar im Zenit für Beobachter im nördlichen Südafrika und Namibia.
Ein Planet unterscheidet sich mit bloßem Auge von einem Stern durch zwei Merkmale: Er funkelt nicht (oder kaum) und seine Farbe ist oft charakteristisch. Jupiter kann sehr hoch kulminieren und bietet außergewöhnliche Beobachtungsbedingungen. Venus ist besonders hell und kann sogar am Tag für einen geübten Beobachter sichtbar sein. Saturn mit seinem goldenen Schimmer ist ein wiederkehrendes Schauspiel am Himmel des südlichen Afrikas.
Eine Opposition ist der ideale Zeitpunkt, um die äußeren Planeten zu beobachten: Der Planet geht bei Sonnenuntergang auf, kulminiert um Mitternacht im Zenit und geht bei Sonnenaufgang unter. Die folgende Tabelle zeigt die nächsten von Südafrika aus sichtbaren Oppositionen.
| Planet | Ungefähres Datum | Sternbild | Farbe mit bloßem Auge | Höhe bei Kulmination (von Kapstadt, 34° S) |
|---|---|---|---|---|
| Jupiter | Januar 2026 | Zwillinge | Cremeweiß, sehr hell | 70-80° |
| Saturn | September 2026 | Wassermann | Goldfarben, stabiles Licht | 50-65° |
| Jupiter | Februar 2027 | Krebs | Cremeweiß, sehr hell | 80-90° (nahe dem Zenit) |
| Mars | Februar 2027 | Löwe | Orange, unverwechselbar | 85-90° (im Zenit für die nördlichen Breiten Südafrikas) |
| Saturn | Oktober 2027 | Fische | Goldfarben, stabiles Licht | 45-60° |
| Mars | März 2029 | Jungfrau | Orange, unverwechselbar | Nahe dem Zenit |
Das südliche Afrika ist ideal gelegen, um viele Meteorschauer zu beobachten, da der Radiant hoch am Himmel kulminieren kann. Die spektakulärsten Meteorschauer vom südlichen Afrika aus sind:
Die Passage von künstlichen Satelliten ist im südlichen Afrika besonders spektakulär, mit zahlreichen Überflügen der ISS, die den Himmel von West nach Ost durchquert. Die Namib-Wüste, die Kalahari und das Karoo bieten ideale Bedingungen für die Beobachtung dieser Phänomene, fernab von Lichtverschmutzung.
Ein besonderes Phänomen im südlichen Afrika: Südlichter (Southern Lights) sind gelegentlich von den südlichsten Regionen aus sichtbar, wie Kapstadt, der Region Kap Agulhas und den Kapbergen, während starker Sonnenstürme. Obwohl sie weniger häufig sind als in der Antarktis oder Tasmanien, bieten diese Auroras ein unvergessliches Schauspiel, wenn die Bedingungen stimmen.
Schließlich ist das südliche Afrika für seine außergewöhnlich dunklen Himmel bekannt, insbesondere in Naturschutzgebieten und geschützten Zonen. Das NamibRand-Naturschutzgebiet in Namibia ist eines der wenigen von der International Dark-Sky Association zertifizierten Sternenlichtschutzgebiete und bietet einige der besten Beobachtungsbedingungen der Welt. Das Karoo in Südafrika, mit seiner Trockenheit und Entfernung von städtischen Zentren, ist ebenfalls ein erstklassiges astronomisches Heiligtum.
Die Karte des Nachthimmels im südlichen Afrika: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Ozeanien: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Asien: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des nächtlichen Sternenhimmels am Äquator: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
Die Karte des Nachthimmels in Südamerika: Sternbilder und Himmelsobjekte nach Jahreszeiten 
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Himmel im Januar 
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