太阳系中存在许多被称为小行星的小型岩石天体。
小行星是来自原行星盘的碎片，它们未能聚集形成行星。其中相当一部分在火星轨道与木星轨道之间（距离太阳2至4个天文单位）的小行星带中运行。因此，小行星带标志着类地行星与气态巨行星之间的分界线。
如果小行星是“明亮的”，我们会在夜空中看到它们像星星一样多。小行星是一种肉眼无法观测的天体，因为它的体积很小，直径从几十米到几百公里不等。
第一颗小行星于1800年12月31日由巴勒莫天文台（西西里岛）台长朱塞佩·皮亚齐（1746-1826）偶然发现。他在观测金牛座时，发现一个不明物体在夜空中极其缓慢地移动。卡尔·弗里德里希·高斯（1777-1855）测定了这个未知天体的距离，并将其定位在火星与木星之间。皮亚齐将其命名为谷神星（农业、丰收与丰饶女神）。1802年至1807年间，又发现了三颗天体：智神星、婚神星和灶神星。1868年，记录在案的小行星达到100颗。第1000颗小行星于1921年获得认证，第10000颗于1989年获得认证。截至2006年3月，经认证的小行星共有129436颗。据小行星中心统计，2023年经认证的小行星将达到822135颗。这一数字持续变化，每年都有新的小行星被发现。
小行星根据其化学成分进行分类。
最常见的分类是基于可见光波段对小行星观测的托伦分类法。美国天文学家大卫·J·托伦（1955年生）将小行星分为14个类别，但最常见的三类是C型、S型和M型。
-C型小行星的光谱以碳吸收带为主。 它们数量最多，主要由碳组成。 颜色较暗，反照率极低（低于0.05）。 -S型小行星的光谱以硅酸盐吸收带为主。 这类小行星数量略少，主要由硅酸盐岩石组成。 颜色较浅，反照率中等（0.05至0.15）。 -M型小行星的光谱以铁吸收带为主。 这类小行星由金属构成。 呈金属色，反照率较高（大于0.15）。
这些类群约占所有主带小行星的90%。通过红外等其他波段的观测，已能区分出新的小行星类别。
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