Trânsito de Vênus de 5 e 6 de junho de 2012: Última Travessia Antes de um Século

Trânsito de Vênus: Um Fenômeno Raro e Espetacular

O trânsito de Vênus é um evento astronômico no qual o planeta passa diretamente entre a Terra e o Sol, aparecendo então como um pequeno ponto preto movendo-se lentamente sobre o disco solar. O trânsito de 5-6 de junho de 2012 foi um dos eventos mais esperados do século XXI. Ele só ocorre em pares separados por oito anos, com mais de um século entre cada par. O anterior ocorreu em 2004, e o próximo não acontecerá até dezembro de 2117.

O trânsito de Vênus não ocorre toda vez que Vênus passa entre a Terra e o Sol. No entanto, como Vênus é um planeta inferior (sua órbita está dentro da órbita da Terra), ele passa regularmente entre nós e o Sol durante sua conjunção inferior. No entanto, o Sol, a Terra e Vênus devem estar perfeitamente alinhados no mesmo plano para que um trânsito seja visível. E isso quase nunca é o caso. Por quê? Devido à inclinação orbital de Vênus.

A Inclinação Orbital de Vênus: Uma Geometria Rara

A órbita de Vênus está inclinada cerca de 3,4° em relação ao plano da eclíptica, que é o plano de revolução da Terra ao redor do Sol.

• O plano da eclíptica é a referência: é como um disco plano contendo a órbita da Terra.
• Vênus, por outro lado, orbita em outro disco levemente inclinado.

Assim, mesmo quando Vênus está entre a Terra e o Sol (conjunção inferior), geralmente está acima ou abaixo do disco solar visto da Terra. Portanto, não há trânsito visível.

Os Nodos da Órbita

Os trânsitos só podem ocorrer quando Vênus passa perto de um de seus dois "nodos": os pontos onde sua órbita cruza a da Terra (o plano da eclíptica). Esses nodos são fixos em relação às estrelas (módulo a precessão dos nodos, muito lenta), e os trânsitos só podem ocorrer quando:

• Vênus está em conjunção inferior (está entre o Sol e a Terra),
• E está simultaneamente perto de um nodo orbital.

Essa condição dupla é raramente atendida.

Por que os Trânsitos são Tão Raros?

Porque os períodos orbitais da Terra (365,25 dias) e de Vênus (224,70 dias) não são múltiplos inteiros simples. São necessários vários ciclos para que um alinhamento semelhante se repita. A cada 243 anos, um ciclo completo se repete, com um par de trânsitos espaçados de 8 anos (como em 2004 e 2012), seguido de 121,5 anos sem trânsito, depois um novo par, depois 105,5 anos, etc.

Uma Oportunidade Científica Histórica

Historicamente, os trânsitos de Vênus permitiram medir a distância entre a Terra e o Sol usando o método de paralaxe, notavelmente durante os trânsitos de 1761 e 1769. Em 2012, embora a distância Terra-Sol já fosse conhecida com grande precisão, o evento foi usado para testar técnicas de observação de exoplanetas e refinar nossa compreensão das atmosferas planetárias. O trânsito também permitiu revisitar um efeito bem conhecido: a "gota negra" — uma deformação aparente de Vênus quando entra ou sai do disco solar, devido a efeitos ópticos nas atmosferas terrestre e venusiana.

No século XVIII, cientistas como Halley esperavam usar os trânsitos para determinar a paralaxe solar com extrema precisão cronometrando os momentos exatos de contato. Mas a gota negra tornava impossível medir esses momentos com precisão, introduzindo um erro sistemático de vários segundos, o que resultava em incertezas significativas nas distâncias astronômicas. A "gota negra" é um artefato visual que revela a complexidade da observação astronômica, combinando difração, refração, turbulência e fisiologia da visão.

Em 2012, observações de alta resolução feitas do espaço (por exemplo, com o satélite HINODE ou o Solar Dynamics Observatory) permitiram:

• Separar os efeitos relacionados à instrumentação daqueles relacionados à atmosfera.
• Confirmar que a atmosfera de Vênus produz um anel luminoso por refração, observável pouco antes e depois do contato, também chamado de anel de Arcadius.