Panorama mundial dos vulcões: uma volta ao mundo dos gigantes de fogo

FAQ: Tudo o que há para saber sobre os vulcões ativos

O que é um vulcão ativo?

Um vulcão diz-se ativo quando conheceu pelo menos uma erupção durante o Holoceno, isto é, nos últimos cerca de 11.700 anos. Esta definição inclui os vulcões em erupção permanente, os que conhecem episódios regulares e os que estão temporariamente adormecidos mas suscetíveis de despertar. Cerca de 1.500 vulcões são considerados ativos na Terra, mas apenas algumas dezenas são vigiados permanentemente devido à sua proximidade com populações.

Por que o Merapi é considerado o vulcão mais perigoso do mundo?

O Merapi, situado na ilha de Java na Indonésia, combina vários fatores de risco. A sua atividade é quase permanente, com erupções a cada dois ou três anos em média. Produz frequentemente fluxos piroclásticos — avalanches de gás ardente e cinzas que descem as encostas a mais de 100 km/h — e lahars mortíferos durante a estação das chuvas. Sobretudo, mais de dois milhões de pessoas vivem na sua zona de influência imediata, nomeadamente na cidade de Yogyakarta. A erupção de 2010 causou 353 mortos e exigiu a evacuação de 350.000 habitantes.

Qual é a diferença entre um estratovulcão e um vulcão em escudo?

Um estratovulcão é um edifício cónico de encostas íngremes, construído pela acumulação de escoadas de lava viscosa e projeções explosivas. Produz erupções violentas, frequentemente acompanhadas de fluxos piroclásticos e plumas de cinzas que atingem a estratosfera. O Vesúvio, o Merapi e o Popocatépetl são exemplos. Um vulcão em escudo, pelo contrário, é formado por escoadas de lava fluida que se espalham por grandes distâncias, dando uma forma larga e pouco elevada. O Mauna Loa no Havai e o Piton de la Fournaise na Reunião são representantes típicos, caracterizados por erupções efusivas menos perigosas para as populações.

O que é um fluxo piroclástico e porque é tão mortífero?

Um fluxo piroclástico é uma mistura de gases a muito alta temperatura (que podem ultrapassar os 800 °C), cinzas e blocos rochosos que desce as encostas de um vulcão a velocidades de 100 a 700 km/h. Este fenómeno é particularmente mortífero porque combina vários efeitos letais: o calor intenso queima tudo à sua passagem, a velocidade impede qualquer fuga, e a inalação de cinzas ardentes asfixia instantaneamente. O fluxo piroclástico do Monte Pelée em 1902 destruiu a cidade de Saint-Pierre na Martinica em poucos minutos, matando cerca de 30.000 pessoas.

Por que o Vesúvio é tão de perto vigiado apesar da sua aparente calma?

O Vesúvio não conheceu nenhuma erupção desde 1944, o que pode parecer tranquilizador, mas é precisamente esta calma que preocupa os vulcanólogos. Quanto mais tempo passa sem erupção, mais pressão se acumula na câmara magmática, aumentando o risco de uma futura erupção violenta. Além disso, a densidade populacional em torno do Vesúvio é excecional: mais de três milhões de pessoas vivem na zona vermelha, e a evacuação completa levaria pelo menos 72 horas. Os cientistas vigiam permanentemente os sinais precursores — sismos, deformações do solo, emissões de gás — para antecipar um despertar brutal.

Como vigiam os cientistas os vulcões de risco?

A vigilância vulcânica baseia-se numa rede de sensores implantados em torno dos edifícios ativos. Os sismógrafos detetam os microssismos ligados à migração do magma. As estações GPS e os radares medem as deformações do solo, que incham quando o magma se acumula. Os espetrómetros analisam os gases vulcânicos — um aumento do dióxido de enxofre é frequentemente um sinal precursor de erupção. Por fim, os satélites de observação vigiam as anomalias térmicas e as plumas de cinzas. Todos estes dados são transmitidos em tempo real aos observatórios vulcanológicos, que emitem alertas e coordenam as evacuações com as autoridades.