WILLIAM HERSCHEL

Friedrich Wilhelm Herschel 1738-1822

William Herschel né Friedrich Wilhelm Herschel en 1738, est le troisième des six enfants d'Isaac Herschel, William est initié très jeune à la musique. C'est un compositeur et astronome germano-britannique, qui est né à Hanovre.
En 1753, il joue dans l'orchestre de son père comme hautboïste.
En 1756, il est garde de régiment, il est appelé en Grande-Bretagne où se prépare un conflit majeur, la Guerre de Sept Ans (1756-1763), qui aboutira à l'échec des armées françaises.
En 1757, en Angleterre avec son père subsiste en copiant de la musique. Il enseigne, compose, joue et dirige des orchestres.
En 1766, il s'installe à Bath, après y avoir été nommé organiste. C'est à cette époque, que son intérêt se porte vers l'optique.
En 1772, il loue des télescopes et en assemble d'autres, à l'automne de 1773, il achète un équipement usagé de polissage de miroir et commence à polir lui-même ses miroirs. Désormais, il n'utilisera plus que des télescopes réflecteurs de sa propre fabrication.
Après quelques années d'observations décevantes, il décide d'étudier les étoiles lointaines et les nébuleuses pour comprendre le "fonctionnement des cieux". Rapidement, il éprouve le besoin de télescopes plus grands et plus puissants.
En 1782, il a acquis une excellente technique et ses instruments sont de qualité supérieure à ceux de l'Observatoire royal de Greenwich.
La perfection de ses télescopes tient au polissage minutieux des miroirs de métal, mais ses montures ne sont pas de la qualité de ses miroirs.
Il entreprend l'étude des étoiles brillantes au delà de la magnitude 4. En 1779, il établit son premier relevé et en réalise un deuxième, sur les étoiles doubles.
William Herschel entreprend une expérience sur la base de la célèbre découverte d'Isaac Newton, celui-ci avait montré que l'on peut utiliser un prisme pour diviser la lumière solaire en un spectre de couleur. L'idée d'Herschel fut de mesurer la température des différentes couleurs pour vérifier si les différentes parties du spectre transmettent la même température. Par hasard Herschel laisse un thermomètre à côté de l'extrémité rouge du spectre et il constate que celui-ci donne une température plus élevée.

De l'énergie était donc transmise par un rayonnement invisible de la lumière. Ce rayonnement étant plus rouge que rouge, nous l'appelons depuis, infrarouge. Grâce à cette découverte accidentelle de William Herschel, nous savons qu'il existe des énergies invisibles de chaque côté de la lumière visible, celle de l'arc-en-ciel.
Le 13 mars 1781, Friedrich Wilhelm Herschel remarque un objet étrange et diffus, différent d'une étoile ordinaire. Il croit que c'est une comète On peut dire qu'une comète est une grosse boule de neige sale mélangée à de la poussière, ayant en son centre un gros caillou.
Par le hasard des perturbations certains cailloux quittent un jour le nuage de Oort et plongent en direction du Soleil, chauffé, leur gaz s'évapore, une longue chevelure se déploie, ils sont devenus des comètes. Datant de la naissance du Soleil (5 milliard d'années), les comètes détiennent les plus anciennes archives du système Solaire. , communique sa découverte à la Bath Philosophical Society et un ami la communique à la Royal Society. D'autres observations confirment que cet objet céleste est une nouvelle planète: Uranus. Cette découverte met en lumière le nom de William Herschel partout en Europe et la Royal Society lui décerne la médaille Copley.
En 1782, le roi George III décide de lui allouer une pension de 200 livres par an, sa fonction consistant à expliquer, de temps à autre, le ciel à la famille royale.
En 1785, William Herschel est le premier à fabriquer une carte de la Voie Lactée en comptant les étoiles de notre Galaxie. Il a supposé qu'elles étaient toutes identiques et ainsi les étoiles moins lumineuses étaient les étoiles les plus lointaines. Bien sûr à cette époque, il place le Soleil presqu'au centre de la Voie Lactée.
En 1786, il s'installe à Slough avec sa sœur puis fabriquent ensemble des télescopes pour les vendre.
Ils leur faudra 4 ans pour terminer ce télescope géant de 12 mètres de longueur focale et de 122 centimètres d'ouverture.
En 1787, il découvre deux satellites d'Uranus, Titania et Obéron.
En mai 1788, il épouse, à l'âge de 50 ans, une jeune veuve, Mary Pitt et en 1792, il a un fils, John Frederick.
En 1789, William Herschel découvre les satellites Mimas et Encelade de Saturne.
En 1816, il est fait chevalier par la reine Anne.
John, son fils, devient son assistant.
Il meurt à l'Observatory House à Slough, en 1822.

Image : William Herschel médaillé par la Royal Society pour sa découverte de la planète Uranus.

Image : Première carte de la Voie lactée par William Herschel en 1785, il place le Soleil presqu'au centre de la Voie Lactée.