Les iles Chatham vues du satellite Aqua

Lancé en mai 2002, le satellite Aqua, qui comme son nom l'indique, est destiné à étudier le cycle de l'eau sur Terre. Aqua observe les océans, l'atmosphère, les terres, les étendues de glace et de neige et la végétation de notre Terre, permettant ainsi aux chercheurs d'étudier les interactions entre des éléments clés du système terrestre. La NASA étudie les écosystèmes grâce à ce satellite.
De la même famille que le satellite Terra, lancé en décembre 1999, Aqua a une durée de vie fixée à six ans. Équipé de 6 capteurs, Aqua collecte des données sur les précipitations, l'évaporation, les glaces et la couverture neigeuse, l'humidité dans l'atmosphère et à la surface terrestre, les flux d'énergie radiative, la température et la couleur des océans, soit d'une manière plus générale des données sur le cycle de l'eau. La température et la couleur de l'eau sont observées à partir du radiomètre MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer), qui permet de mesurer la réflectance dans 36 bandes spectrales de 0.4 à 14 µm.

Le 15 Novembre 2008, MODIS a capturé cette image d'une floraison du phytoplancton qui entourent les iles Chatham. Comme les plantes, ces organismes contiennent la chlorophylle et les autres pigments de récupération de la photosynthèse.
Les pigments changent la façon dont la surface de l'océan absorbe et reflète la lumière du soleil, la création de tourbillons de couleurs trace l'emplacement de la floraison.
Les iles Chatham sont situées dans le sud de l'océan Pacifique à environ 800 kilomètres à l'est de la Nouvelle-Zélande. Elles sont à l'extrémité orientale d'une bande appelée Chatham Rise; sous-plateau qui s'étend vers l'est de la Nouvelle-Zélande.
La faible profondeur de l'eau, combinée à son emplacement géographique où les eaux chaudes du nord se mélangent avec les eaux froides de l'Antarctique sud, est un domaine hospitalier pour le phytoplancton.

Image : crédit: NASA / MODIS