Harlow Shapley : l'astronome qui a redéfini notre galaxie

Des origines rurales du Missouri à la renommée astronomique

Né le 2 novembre 1885 à Nashville, Missouri, Harlow Shapley (1885-1972) grandit dans la pauvreté dans une ferme sans électricité ni eau courante. Son éducation formelle fut limitée jusqu'à ce qu'il découvre une bibliothèque à l'âge de 16 ans et devienne fasciné par l'astronomie.

Parcours éducatif :

• 1907 : Entre à l'Université du Missouri en tant qu'étudiant en journalisme
• 1910 : Transféré à l'Université de Princeton pour étudier l'astronomie sous la direction de Henry Norris Russell
• 1911 : Obtient son diplôme de licence en astronomie
• 1913 : Achève son doctorat à Princeton avec une thèse sur les étoiles binaires à éclipses

Révolutionner notre compréhension de la Voie lactée

1. Le Grand Débat (1920)

Shapley devint célèbre pour sa participation au "Grand Débat" avec Heber Curtis le 26 avril 1920 à la Smithsonian Institution :

• Shapley soutint que la Voie lactée était beaucoup plus grande qu'on ne le pensait (300 000 années-lumière de diamètre)
• Il croyait que les nébuleuses spirales faisaient partie de notre galaxie (ce qui s'avéra plus tard incorrect)
• Curtis défendit une galaxie plus petite mais identifia correctement les nébuleuses spirales comme des galaxies séparées

Bien que les deux aient eu partiellement tort, ce débat marqua un tournant dans l'astronomie.

2. Cartographier la Voie lactée (1918-1921)

En utilisant les étoiles variables RR Lyrae dans les amas globulaires comme chandelles standards, Shapley :

• Détermina que le Soleil est situé à environ 30 000 années-lumière du centre galactique
• Établit que la véritable taille de la Voie lactée est d'environ 100 000 années-lumière de diamètre
• Découvre que le centre galactique se trouve dans la constellation du Sagittaire
• Publie ses découvertes dans "Les Amas Stellaires" (1930), un ouvrage fondamental en astronomie galactique

Contributions majeures à l'astronomie

1. Classification et évolution stellaire

Shapley a apporté des contributions significatives à notre compréhension des étoiles :

• Développa le diagramme de Hertzsprung-Russell avec Henry Norris Russell
• Découvrit la relation entre la couleur d'une étoile et sa magnitude absolue
• Établit que les étoiles géantes sont plus grandes mais plus froides que les étoiles de la séquence principale

2. Direction de l'Observatoire de Harvard (1921-1952)

En tant que directeur de l'Observatoire du Collège Harvard, Shapley :

• Étendit considérablement le programme de recherche de l'observatoire
• Embaucha Cecilia Payne-Gaposchkin, qui fit des découvertes révolutionnaires sur la composition stellaire
• Établit le groupe des calculatrices de Harvard (astronomes femmes)
• Supervisa la création du catalogue Henry Draper des spectres stellaires

3. Engagement public et éducation

Shapley était un communicateur scientifique passionné :

• Écrivit des livres de vulgarisation scientifique incluant "Les Amas Stellaires" (1930) et "Les Galaxies" (1943)
• Anima une émission de radio scientifique hebdomadaire de 1930 à 1956
• Fut président de la Société astronomique américaine (1943-1946)
• Fonda l'organisation Science Service pour promouvoir le journalisme scientifique

Controverses et carrière ultérieure

Shapley était connu pour sa forte personnalité et ses opinions parfois controversées :

• Résista initialement aux preuves d'Edwin Hubble selon lesquelles les nébuleuses spirales étaient des galaxies séparées
• Participe à des débats publics avec Fred Hoyle sur la nature de l'univers
• S'opposa à l'idée d'un univers stationnaire, favorisant un modèle d'univers en évolution
• Plus tard dans sa carrière, il devint un défenseur de la coopération scientifique internationale

Après sa retraite de Harvard en 1952, Shapley continua son travail scientifique et son engagement public jusqu'à sa mort.

Héritage et honneurs

Les contributions de Harlow Shapley à l'astronomie furent immenses :

• Changea fondamentalement notre compréhension de la taille et de la structure de la Voie lactée
• Fut le mentor de nombreux astronomes éminents dont Cecilia Payne-Gaposchkin et Bart Bok
• Reçut de nombreux prix dont :
  • La médaille Bruce (1939)
  • La médaille d'or de la Royal Astronomical Society (1940)
  • La chaire Henry Norris Russell (1950)
• Fut honoré par :
  • Le superamas de Shapley de galaxies
  • Le cratère lunaire Shapley
  • L'astéroïde 1123 Shapleya

Shapley mourut le 20 octobre 1972 à Boulder, Colorado, laissant derrière lui une compréhension transformée de notre place dans l'univers.