Planetas Libres

Exoplanetas flotantes

No es de extrañar que hay muchos más planetas que estrellas en nuestra galaxia, pero algunos flotan libremente. Un equipo de astrónomos, financiado por la NASA, descubrieron una nueva clase de planetas flotantes, del tamaño de Júpiter, viajando sola en la oscuridad del espacio, lejos de la luz de una estrella.
El equipo cree que estos mundos aislados, probablemente fueron expulsados ​​durante la creación de sistemas planetarios. El descubrimiento se basa en una investigación conjunta entre Japón y Nueva Zelanda, que escanea el centro de la galaxia, la Vía Láctea, entre 2006 y 2007.
Se encontraron 10 exoplanetas vagando con una masa equivalente a la de Júpiter. Estos orbes aislados, también conocidos como planetas huérfanos, son difíciles de detectar, y no había sido detectado hasta ahora. Los planetas recién descubiertos están situados a una distancia media de aproximadamente 10 000 a 20 000 años luz de la Tierra.
"Si bien estos planetas flotantes se han previstos, fueron detectados por último, este hallazgo tiene implicaciones importantes para la formación de los planetas y los modelos de evolución", dijo Mario Pérez, científico del programa de exoplanetas de la NASA Washington.

El descubrimiento indica que hay ciertamente una gran cantidad de planetas libres flotantes, de la masa de Júpiter, que no se puede ver.
El equipo estima que hay por lo menos, el doble de planetas nómadas que estrellas.
Estos mundos son tan comunes que los planetas orbitandos alrededor de estrellas.
Esto se suman a cientos de miles de millones de planetas libres en nuestra Vía Láctea.
"Nuestra encuesta es como un censo de la población", dijo David Bennett, coautor del estudio de la Universidad de Notre Dame en South Bend.
"Tomamos muestras de una porción de la galaxia, y sobre la base de estos datos se estimó el número total de la galaxia."
El estudio, dirigido por Takahiro Sumi de la Universidad de Osaka en Japón, fue publicado en la revista Nature, 19 de mayo de 2011.
La encuesta no identifica los planetas más pequeños que Júpiter o Saturno, pero las teorías sugieren que los planetas menos masivos, como la Tierra, debe ser aún más numerosos que los Júpiter flotantes.

Imagen: Hay en nuestra galaxia, miles de millones de planetas del tamaño de Júpiter flotantes y, más aún, del tamaño de la Tierra.
Imagen de Artista © astronoo.com

Planetas o estrellas?

Las observaciones anteriores ya habían identificado un puñado de planetas flotantes, como objetos en cúmulos de formación estelar, con masas, tres veces la de Júpiter. Pero los científicos sospechan que estos cuerpos gaseosos se parecen más a estrellas fallidas, que a los planetas. Estas pequeñas estrellas oscuras llamadas enanas marrones, con el colapso de la nebulosa original de gas y polvo, no obtuvo la masa suficiente para inflamar su combustible nuclear y brillando como estrellas. Por otra parte, es probable que algunos planetas fueron expulsados ​​de sus sistemas solares turbulentos, de acuerdo con los caprichos y encuentros gravitacionales con otros planetas o estrellas. Estos planetas libres, viajan a través de la galaxia como nuestro Sol y otras estrellas, en órbitas estables alrededor del centro de la galaxia.
"Si los planetas flotantes se forman como las estrellas, veríamos menos que 10 en nuestra investigación", dijo Bennett.
"Nuestros resultados sugieren que los sistemas planetarios a menudo se vuelven inestables, y algunos planetas son expulsados ​​de sus lugares de origen."
Las observaciones no se puede excluir la posibilidad de que algunos de estos planetas pueden tener órbitas muy distantes alrededor de estrellas, pero otra investigación indica que los planetas de la masa de Júpiter, en estas órbitas distantes son escasos.

Un telescopio de 1,8 metros, situado en el Monte John Observatorio de la Universidad de Nueva Zelanda, se utiliza regularmente para explorar las estrellas en el centro de nuestra galaxia, utilizando el método de microlentes gravitacional. En astrofísica, una ilusión, que los astrónomos conocen, es el efecto de lente gravitatoria o espejismo gravitatorio. Un objeto masivo, un cúmulo de galaxias, por ejemplo, que es entre un observador y una fuente de luz distante, imprime una fuerte curvatura del espacio-tiempo. Esto tiene el efecto de desviar todos los rayos de luz que pasan cerca del objeto, con lo que distorsionan las imágenes recibidas por el observador. Esta amplificación de la luminosidad de un objeto celeste lejano, por una gran estrella al frente, fue predicho por la teoría de la relatividad general en 1917. Los objetos masivos cambian la geometría del espacio y el tiempo en su vecindario. La luz ella, toma siempre el camino más corto, pero en un espacio curvo modificado por la presencia de una masa enorme, el camino más corto no es recto. La trayectoria de la luz se curva en la vecindad de las estrellas masivas.

Imagen: La NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, dirige la oficina del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA. JPL es una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena.