Super-Tierras: ¿Planetas habitables a la vista?

Exoplanetas de los sistemas Kepler-62 y Kepler-69

En diciembre de 2011, la NASA confirmó el descubrimiento del primer planeta situado en la Zona Habitable de su estrella. Se trataba del exoplaneta Kepler-22b.

En abril de 2013 se descubrieron dos nuevos sistemas planetarios, Kepler-62 y Kepler-69. El sistema Kepler-62 tiene cinco planetas: 62b, 62c, 62d, 62e y 62f. El sistema Kepler-69 tiene dos planetas, 69b y 69c, incluyendo tres super-Tierras (Kepler-62e, 62f y 69c) que están en la "zona habitable", lo que significa que podrían contener agua líquida.

Kepler-62 es una estrella más pequeña y fría que el Sol. El exoplaneta Kepler-62f, de composición rocosa, es solo un 40% más grande que la Tierra y se encuentra en la zona habitable de su estrella, orbitando en 267 días.

Kepler-62e es un 60% más grande que la Tierra y también se encuentra en la zona habitable de su estrella. Sin embargo, orbita en el borde interior de la zona habitable en 122 días.

El tercer planeta, Kepler-69c, cuya composición se desconoce, es un 70% más grande que la Tierra y su órbita de 242 días (como Venus) está en la zona habitable de la estrella Kepler-69, similar a nuestro Sol.

Desde que los científicos pueden detectar exoplanetas, han estado buscando mundos similares a nuestra Tierra porque el objetivo final es, por supuesto, encontrar condiciones favorables para la aparición de la vida en el universo, para responder a la pregunta angustiosa que siempre ha perturbado a la humanidad, "¿Estamos solos en el universo?"

Cada descubrimiento nos acerca un poco más a este objetivo; ahora es solo cuestión de tiempo antes de que sepamos si nuestra galaxia está llena de planetas como la Tierra o si somos una rareza.

Kepler, el telescopio espacial de más de una tonelada, partió hacia la Vía Láctea el 6 de marzo de 2009 en busca de planetas extrasolares o exoplanetas. Los planetas que buscará el telescopio Kepler son exotierras de pequeño tamaño (2 a 20 veces el tamaño de la Tierra), que el telescopio espacial Corot, en órbita desde 2003, no puede detectar.

El telescopio espacial Kepler observa simultáneamente y de manera continua la luminosidad de más de 150,000 estrellas.

Kepler-62: Comparación con los planetas del Sistema Solar interno

Kepler-62: Los exoplanetas del sistema estelar

Los dos planetas de la zona habitable, Kepler-62e y 62f, tienen tres compañeros en órbitas más cercanas a su estrella. Dos son más grandes que la Tierra y uno tiene el tamaño de Marte; estos son Kepler-62b, Kepler-62c y Kepler-62d. Orbitan alrededor de su estrella en 5, 12 y 18 días, respectivamente, lo que los hace muy calientes e inhóspitos para la vida tal como la conocemos en la Tierra.

Los cinco planetas del sistema orbitan alrededor de la estrella Kepler-62, que mide apenas dos tercios del tamaño de nuestro Sol con solo un quinto de su luminosidad. La estrella Kepler-62, situada a 1,200 años luz de la Tierra en la constelación de la Lira, tiene siete mil millones de años (2 mil millones de años más que el Sol).

El sistema Kepler-69 pertenece a la misma clase de estrellas que nuestro Sol (Tipo-G) y está compuesto por una estrella cuyo tamaño es el 93% del Sol y su luminosidad es el 80% de la del Sol. Está situado a aproximadamente 2,700 años luz del Sol en la constelación del Cisne.

Kepler-69c es un 70% más grande que la Tierra y orbita en 242 días (como Venus) en la zona habitable de la estrella Kepler-69. Su compañero (Kepler-69b) es más de dos veces más grande que la Tierra y orbita su estrella en 13 días.

Cuando un planeta "candidato a la vida" transita o pasa frente a la estrella, en relación con el telescopio espacial, se bloquea un porcentaje de la luz de la estrella. La disminución de la luminosidad de la luz de las estrellas revela el tamaño del planeta en tránsito frente a su estrella. Utilizando este método de tránsitos, Kepler ha detectado 2,740 candidatos.

Diversas técnicas de análisis y telescopios terrestres han permitido confirmar 122 exoplanetas. Al inicio de la misión, el telescopio Kepler solo encontraba planetas gigantes gaseosos (Júpiteres calientes) en órbitas muy cercanas a sus estrellas, más fáciles de detectar debido a su tamaño y períodos orbitales muy cortos.

Para detectar un planeta como la Tierra, se necesitan tres años porque debe completar los tres tránsitos necesarios para ser aceptado como un planeta candidato.

N. B.: Un tránsito ocurre cada vez que el planeta pasa entre su estrella y el observador. En ese momento, el planeta bloquea un poco la luz de la estrella, produciendo un oscurecimiento periódico detectable. Kepler necesita al menos tres tránsitos para verificar una señal como la de un planeta.