Super-Terres : des planètes habitables en vue ?

Exoplanètes du système Kepler-62 et Kepler-69

En décembre 2011, la NASA confirmait la découverte de la première planète située dans la Zone Habitable de son étoile. Il s'agissait de l'exoplanète kepler-22b.

En avril 2013 deux nouveaux systèmes planétaires sont découverts, Kepler-62 et Kepler-69. Le système Kepler-62 possède cinq planètes, 62b, 62c, 62d, 62e et 62f. Le système Kepler-69 dispose de deux planètes, 69b et 69c dont trois super-Terres (Kepler-62e, 62f et 69c) sont dans la "zone habitable" c'est-à-dire qu'elles pourraient contenir de l'eau liquide.

Kepler-62 est une étoile plus petite et plus froide que le Soleil. L'exoplanète Kepler-62f, de composition rocheuse, a une taille seulement 40 % plus grande que celle de la Terre et elle se situe dans la zone habitable de son étoile et orbite en 267 jours.

Kepler-62e a une taille 60 % plus grande que celle de la Terre et elle aussi se situe dans la zone habitable de son étoile. Cependant elle orbite sur le bord intérieur de la zone habitable en 122 jours.

La troisième planète, Kepler-69c, dont on ne connait pas la composition, est 70 % plus grande que la taille de la Terre et son orbite de 242 jours (comme Vénus) est dans la zone habitable de l'étoile Kepler-69, similaire à notre soleil.

Depuis que les scientifiques savent détecter des exoplanètes, ils cherchent des mondes semblables à notre Terre car le but ultime est bien sûr de trouver dans l'univers des conditions favorables à l'apparition de la vie, pour résoudre cette question angoissante qui perturbe l'humanité depuis toujours, "sommes nous seuls dans l'univers ?".

Chaque découverte nous rapproche un peu plus de cet objectif, ce n'est maintenant qu'une question de temps avant que nous sachions si notre galaxie fourmille de planètes comme la Terre ou si nous sommes une rareté.

Kepler, le télescope spatial de plus d'une tonne, est parti en direction de la Voie Lactée le 6 mars 2009 à la recherche de planètes extrasolaires ou exoplanètes. Les planètes que le télescope Kepler va rechercher sont des exoterres de petites tailles (2 à 20 fois la taille de la Terre) celles que le télescope spatial Corot, en orbite depuis 2003, ne peut apercevoir.

Le télescope spatial Kepler observe simultanément et en continu la luminosité de plus de 150 000 étoiles.

Kepler-62 : Comparaison avec les planètes du Système Solaire interne

Kepler-62 : Les Exoplanètes du Système Stellaire

Les deux planètes de la zone habitable Kepler-62e et 62f ont trois compagnons sur des orbites plus proches de leur étoile. Deux sont plus grandes que la Terre et une a la taille de Mars, ce sont Kepler-62b, Kepler-62c et Kepler-62d. Elles orbitent autour de leur étoile respectivement en 5, 12, et 18 jours ce qui les rend très chaudes et inhospitalières pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre.

Les cinq planètes du système orbitent autour de l'étoile Kepler-62 dont la taille mesure à peine les deux tiers de la taille de notre Soleil avec seulement un cinquième sa luminosité. L'étoile Kepler-62, située à 1 200 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Lyre, est âgée de sept milliards d'années (2 milliards d'années de plus que le Soleil).

Le système Kepler-69 appartient à la même classe d'étoiles que notre Soleil (Type-G) et il est composé d'une étoile dont la taille est 93 % de celle du Soleil et la luminosité est 80 % de celle du Soleil. Il est situé à environ 2 700 années-lumière du Soleil dans constellation du Cygne.

Kepler-69c est 70 % plus grande que la Terre et orbite en 242 jours (comme Vénus) est dans la zone habitable de l'étoile Kepler-69. Son compagnon (Kepler-69b) est plus de deux fois plus grand que la Terre et tourne autour de son étoile en 13 jours.

Quand une planète "candidate à la vie" transite ou passe devant l'étoile, par rapport au télescope spatial, un pourcentage de lumière de l'étoile est bloquée. La baisse de la luminosité de la lumière des étoiles révèle la taille de la planète en transit devant son étoile. En utilisant cette méthode des transits, Kepler a détecté 2 740 candidates.

Diverses techniques d'analyse ainsi que les télescopes au sol ont permis de confirmer 122 exoplanètes. Au début de la mission, le télescope Kepler ne trouvait que des planètes géantes gazeuses (Jupiters chaudes) sur des orbites très proches de leurs étoiles, plus faciles à détecter en raison de leur taille et de très courtes périodes orbitales.

Pour détecter une planète comme la Terre cela prend trois ans car il faut attendre qu'elle accomplisse les trois transits nécessaires pour être acceptée comme une planète candidate.

N. B. : Un transit se produit à chaque fois que la planète passe entre son étoile et l'observateur, à ce moment là, la planète occulte un peu de la lumière de l'étoile, produisant un assombrissement périodique détectable. Kepler a besoin au moins de trois transits pour vérifier un signal comme celui d'une planète.