Exoplanètes du système Kepler-62

Déjà en décembre 2011, la NASA confirmait la découverte de la première planète située dans la "zone habitable", de son étoile. Il s'agissait de l'exoplanète kepler-22b. En avril 2013 deux nouveaux systèmes planétaires sont découverts, Kepler-62 et Kepler-69. Le système Kepler-62 possède cinq planètes, 62b, 62c, 62d, 62e et 62f. Le système Kepler-69 dispose de deux planètes, 69b et 69c dont  trois super-Terres (Kepler-62e, 62f et 69c) sont dans la "zone habitable" c'est-à-dire qu'elles pourraient contenir de l'eau liquide.
Kepler-62 est un système plus petit et plus froid que le soleil. Kepler-62f, de 'composition rocheuse', a une taille seulement 40 pour cent plus grande que celle de la Terre, et elle se situe dans la zone habitable de son étoile, elle orbite en 267 jours. Kepler-62e, a une taille 60 pour cent plus grande que celle de la Terre, et elle aussi se situe dans la zone habitable de son étoile. Cependant elle orbite sur le bord intérieur de la zone habitable en 122 jours. La troisième planète, Kepler-69c, dont on ne connait pas la composition, est 70 pour cent plus grande que la taille de la Terre, et son orbite de 242 jours (comme Vénus) est dans la zone habitable de l'étoile Kepler-69, similaire à notre soleil.
Depuis que les scientifiques savent détecter des exoplanètes, ils cherchent des mondes semblables à notre Terre car le but ultime est bien sûr de trouver dans l'univers, des conditions  favorables à l'apparition de la vie, pour résoudre cette question angoissante qui perturbe l'humanité depuis toujours, "sommes nous seuls dans l'univers ?".

Chaque découverte nous rapproche un peu plus de cet objectif, ce n'est maintenant qu'une question de temps avant que nous sachions si notre galaxie fourmille de planètes comme la Terre, ou si nous sommes une rareté.
Kepler, le télescope spatial de plus d'une tonne, est parti en direction de la voie lactée, le 6 mars 2009 à la recherche de planètes extrasolaires ou exoplanètes.
Les planètes que le télescope Kepler va rechercher, sont des exoterres de petites tailles, 2 à 20 fois la taille de la Terre, celles que le télescope spatial Corot, en orbite depuis 2003, ne peut apercevoir.
"Le vaisseau spatial Kepler s'avère être une rock star de la science», a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington.
Le télescope spatial Kepler observe simultanément et en continu la luminosité de plus de 150 000 étoiles.
"Kepler a apporté un regain de découvertes astronomiques et nous faisons d'excellents progrès pour déterminer si des planètes comme la nôtre sont l'exception ou la règle." a déclaré William Borucki, Kepler scientifique chercheur principal au Centre de recherche de la NASA, dans un article publié dans la revue "Science".

Les deux planètes de la zone habitable, Kepler-62e et 62f en orbite autour de Kepler-62 ont trois compagnons sur des orbites plus proches de leur étoile. Deux sont plus grandes que la Terre et une a la taille de Mars, ce sont Kepler-62b, Kepler-62c et Kepler-62d. Elles orbitent autour de leur étoile, respectivement en 5, 12, et 18 jours,  ce qui les rend très chaudes et inhospitalières pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Les cinq planètes du système orbitent autour de Kepler-62 dont la taille mesure à peine les deux tiers de la taille du soleil avec seulement un cinquième sa luminosité. L'étoile Kepler-62, située à 1 200 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Lyre, est âgée de sept milliards d'années, 2 milliards d'années plus vieille que le soleil. Le système Kepler-69 appartient à la même classe d'étoiles que notre soleil, de Type-G, il est de 93 pour cent de la taille du soleil et 80 pour cent aussi lumineux. Il est situé à environ 2 700 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne. Kepler-69c est 70 % plus grande que la Terre, et son orbite de 242 jours (comme Vénus) est dans la zone habitable de l'étoile Kepler-69. Son compagnon, connu sous le nom de Kepler-69b, est plus de deux fois plus grande que la Terre et tourne autour de son étoile en 13 jours. «Nous connaissons qu'une seule étoile qui héberge une planète avec la vie, le soleil. Trouver une planète dans la zone habitable autour d'une étoile comme notre soleil est une étape importante en vue de trouver véritablement des planètes comme la Terre», a déclaré Thomas Barclay, Kepler scientifique à l'Espace Bay Environmental Research Institute à Sonoma, en Californie, et principal auteur de la découverte de Kepler-69 publié dans l'Astrophysical Journal.

Quand une planète, "candidate à la vie", transite ou passe devant l'étoile, par rapport au télescope spatial, un pourcentage de lumière de l'étoile est bloquée. La baisse de la luminosité de la lumière des étoiles révèle la taille de la planète en transit devant son étoile. En utilisant cette méthode des transits, Kepler a détecté 2 740 candidates. En utilisant diverses techniques d'analyse, aidés aussi par les télescopes au sol, 122 planètes ont été confirmées. Au début de la mission, le télescope Kepler ne trouvait que des planètes géantes gazeuses, des «Jupiters chaudes», sur des orbites très proches de leurs étoiles, plus faciles à détecter en raison de leur taille et de très courtes périodes orbitales. Pour détecter une planète comme la Terre cela prend trois ans car il faut attendre qu'elle accomplisse les trois transits nécessaires pour être acceptée comme une planète candidate.
Il est probable qu'à partir de 2013, 3 ans après ses premières observations, le télescope Kepler inonde les scientifiques de candidates à analyser.
Le Space Telescope Science Institute à Baltimore, archive, héberge et diffuse les données scientifiques de la mission Kepler.

nota : Un transit se produit à chaque fois que la planète passe entre son étoile et l'observateur, à ce moment là, la planète occulte un peu de la lumière de l'étoile, produisant un assombrissement périodique détectable.
Kepler a besoin au moins de trois transits pour vérifier un signal comme celui d'une planète.