Exoplanète kepler-22b

Le 6 décembre 2011, la NASA a confirmé la découverte de la première planète située dans la "zone habitable", de son étoile. L'exoplanète kepler-22b est bien dans cette région où l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète.
Kepler-22b, est la plus petite des planètes trouvées au milieu de la zone habitable d'une étoile, semblable à notre Soleil. La petite planète a environ 2,4 fois le rayon de la Terre.
Les scientifiques ne savent pas encore si Kepler-22b a une composition essentiellement rocheuse, entièrement gazeuse ou liquide, mais sa découverte est une étape dans la recherche des planètes semblables à la Terre.
Kepler a déjà découvert plus de 1 000 nouvelles planètes candidates.
Dix de ces candidates ont une taille proche de celle de la Terre et leur orbite se situe dans la zone habitable de leur étoile hôte. Les candidats nécessitent un suivi particulier afin de vérifier qu'elles sont bien des planètes telluriques. Deux autres petites planètes orbitant autour d'étoiles plus petites et plus froides que notre Soleil, ont été récemment confirmées sur les bords d'une zone habitable, avec des orbites ressemblant plus à celles de Vénus et de Mars.

« C'est une étape importante sur le chemin qui va nous permettre de trouver une jumelle de la Terre », a déclaré Douglas Hudgins, scientifique du programme kepler à la NASA.
« Les résultats de Kepler continuent de démontrer l'importance des missions scientifiques de la NASA, qui visent à répondre à certaines des plus grandes questions sur notre place dans l'univers.  »
Depuis le 6 mars 2009, date de son lancement, le télescope Kepler repère les exoplanètes en mesurant les occultations de luminosité, de plus de 150 000 étoiles de la Voie lactée, plutôt situées dans les régions des constellations du Cygne et de la Lyre. Ce monstre technologique de la Nasa voit large, puisqu'il est muni d'un photomètre pour mesurer la brillance de dizaines de milliers d'étoiles simultanément, afin d'augmenter les chances de découverte par la méthode du transit.

nota : Un transit se produit à chaque fois que la planète passe entre son étoile et l'observateur, à ce moment là, la planète occulte un peu de la lumière de l'étoile, produisant un assombrissement périodique détectable.
Kepler a besoin au moins de trois transits pour vérifier un signal comme celui une planète.

« La chance nous a souri pour la détection de cette planète », a déclaré William Borucki, chercheur principal à la NASA (Ames Research Center at Moffett Field, en Californie), il a dirigé l'équipe qui a découvert Kepler-22b. « Le premier transit a été capturé seulement trois jours après avoir mis la sonde opérationnelle. Nous avons assisté au troisième transit pendant la saison de vacances 2010 ».
L'équipe scientifique de Kepler utilise les télescopes au sol et le télescope spatial Spitzer pour observer les planète candidates que la sonde trouve. Le champ d'étoiles que Kepler observe dans la constellation du Cygne et de la Lyre, ne peut être vu à partir des observatoires terrestres. Kepler-22b est située à 600 années-lumière. Bien que cette planète soit plus grande que la Terre, son orbite, de 290 jours autour de son étoile semblable au soleil, ressemble à la notre. L'étoile hôte de kepler-22b appartient à la même classe que notre soleil, de type G, même si elle est légèrement plus petite et plus froide. L'équipe Kepler lors de sa conférence inaugurale du 5 au 9 décembre 2011, a annoncé 1 094 nouvelles découvertes de planètes candidates. Depuis le dernier catalogue qui a été publié en Février, le nombre de candidates identifiées par Kepler a augmenté de 89% et s'élève désormais à 2 326.

Parmi elles, 207 sont à peu près de la taille de la Terre, 680 sont des super Terres, 1 181 sont de la taille de Neptune, 203 sont de taille de Jupiter et 55 sont plus grosses que Jupiter. Depuis que Kepler observe les nombreuses planètes en orbite autour de leur soleil, il semble que les planètes, une à quatre fois la taille de la Terre soient abondantes dans la galaxie. Le nombre d'exoterres c'est-à-dire de la taille de la Terre et de super Terres candidates, a augmenté respectivement de plus de 200% et 140% depuis Février 2011.
kepler-22b est la première planète que la mission Kepler de la NASA a confirmé comme étant sur une orbite située dans la zone habitable d'une étoile.
La zone habitable autour d'une étoile permet à l'eau d'exister à l'état liquide, une exigence pour que la vie persiste. La planète kepler-22b est 2,4 fois la taille de la Terre, ce qui en fait la plus petite jamais trouvée sur une orbite au milieu d'une zone habitable d'une étoile comme notre soleil.