Planètes libres

Il n'y a rien d'étonnant à ce qu'il y ait beaucoup plus de planètes que d'étoiles dans notre Galaxie, mais certaines flottent librement. Une équipe d'astronomes, financée par la NASA, a découvert une nouvelle classe de planètes flottantes de la taille de Jupiter, voyageant seules dans l'obscurité de l'espace, loin de la lumière d'une étoile. L'équipe estime que ces mondes isolés ont probablement été éjecté lors de la création de systèmes planétaires. La découverte est basée sur une enquête conjointe Japon-Nouvelle-Zélande qui a numérisé le centre de la Galaxie, notre Voie lactée, entre 2006 et 2007. Ils ont trouvé 10 exoplanètes errantes d'une masse équivalent à celle de Jupiter. Ces orbes isolés, également connus sous le nom de planètes orphelines, sont difficiles à repérer, et n'avaient pas été détectées jusqu'à présent. Les planètes récemment découvertes sont situées à une distance moyenne approximative de 10 000 à 20 000 années-lumière de la Terre.
« Bien que ces planètes flottantes ont été prédites, elles ont finalement été détectées, cette découverte a des implications majeures dans la formation des planètes et des modèles d'évolution », a déclaré Mario Perez, scientifique du programme exoplanète, au Siège de  la NASA à Washington.

La découverte indique qu'il y a certainement beaucoup de planètes libres et flottantes, de la masse de Jupiter, qui ne peuvent pas être vues. L'équipe estime qu'il y a au moins, deux fois plus de planètes nomades que d'étoiles. Ces mondes seraient aussi fréquents que les planètes en orbite autour des étoiles. Cela ajouterait jusqu'à des centaines de milliards de planètes libres, dans notre Voie Lactée seule.
« Notre enquête est comme un recensement de la population », a déclaré David Bennett, le co-auteur de l'étude de l'Université de Notre Dame à South Bend.
« Nous avons échantillonné une partie de la galaxie, et sur la base de ces données, nous avons estimé le nombre global, dans la galaxie. »
L'étude, dirigée par Takahiro Sumi de l'Université d'Osaka au Japon, a paru dans la revue Nature, le 19 mai 2011. L'enquête ne recense pas les planètes plus petites que Jupiter ou Saturne, mais des théories suggèrent que les planètes moins massives, comme la Terre, devraient être encore plus nombreuses que les flottantes Jupiters.

Des observations antérieures avaient déjà repéré, une poignée de planètes flottantes, comme des objets au sein de grappes de formation d'étoiles, avec des masses, trois fois supérieures à celle de Jupiter. Mais les scientifiques soupçonnent que ces corps gazeux ressemblent plus à des étoiles ratées, qu'à des planètes. Ces petites étoiles sombres, appelées naines brunes, lors de l'effondrement de la nébuleuse originelle de gaz et de poussière, n'ont pas obtenu la masse suffisante, pour allumer leur combustible nucléaire et briller comme des étoiles.
D'autre part, il est probable que certaines planètes ont été éjectées de leur turbulents systèmes solaires, en fonction des aléas gravitationnelles et des rencontres avec d'autres planètes ou étoiles.
Ces planètes libres, se déplacent dans la galaxie, comme notre soleil et les autres étoiles, sur des orbites stables, autour du centre de la galaxie.
«  Si les planètes flottantes se sont formées comme des étoiles, on aurait du en voir, moins de 10, dans notre enquête », a déclaré Bennett. « Nos résultats suggèrent que les systèmes planétaires deviennent souvent instables, et certaines planètes sont expulsées de leurs lieux de naissance. »
Les observations ne peuvent pas exclure la possibilité que certaines de ces planètes, peuvent avoir des orbites très lointaines autour d'étoiles, mais d'autres recherches indiquent que les planètes de la masse de Jupiter, dans ces orbites lointaines, sont rares.

Un télescope de 5,9 pieds (1,8 mètres), situé au mont John, observatoire de l'université de Nouvelle-Zélande, est utilisé pour scanner régulièrement les étoiles, au centre de notre Galaxie, en utilisant la méthode des microlentilles gravitationnelles. En astrophysique, une illusion, que les astronomes connaissent bien, est la lentille gravitationnelle ou mirage gravitationnel. Un objet massif, un amas de galaxies par exemple, qui se situe entre un observateur et une source lumineuse lointaine, imprime une forte courbure à l'espace-temps. Cela a pour effet de dévier tous les rayons lumineux qui passent près de l'objet, déformant ainsi les images reçues par l'observateur. Cette amplification de la luminosité, d’un objet céleste lointain, par un astre massif situé devant, a été prédit par la théorie générale de la relativité en 1917. Les objets massifs modifient la géométrie de l'espace et du temps dans leur voisinage. La lumière quant à elle emprunte toujours le chemin le plus court, mais dans un espace courbe modifié par la présence d'une masse gigantesque, le chemin le plus court n'est pas la ligne droite. Le trajet des rayons lumineux se courbe au voisinage des astres massifs.

Image : NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, en Californie, gère le bureau de la NASA exoplanète programme d'exploration. JPL est une division du California Institute of Technology de Pasadena.