Nombre d'exoplanètes candidates

Nombre d'exoplanètes candidates

Quelle est la différence entre une exoplanète candidate et une exoplanète confirmée ?
La découverte des exoplanètes a débuté en 1990 et depuis, des milliers d'exoplanètes sont référencées.
Une exoplanète candidate est une probable planète découverte par les différents instruments, mais l'information doit encore être vérifiée. Depuis le début de la mission Kepler en 2009, la liste des « exoplanètes candidates » est devenue très longue. Kepler a fait des milliers de découvertes d'exoplanètes probables, mais pour que chaque planète soit considérée comme « confirmée », son existence doit être vérifiée à l'aide d'autres instruments, un processus qui prend du temps. Ainsi l'équipe de Kepler et d'autres chercheurs à travers le monde passent au crible l'immense collection de données de la mission Kepler. Parmi cette collection, il est possible que certaines candidates se révèlent être des « faux positifs ».
Une exoplanète confirmée est donc une planète validée par des observations multiples et par plusieurs instruments différents afin que les astronomes aient un haut degré de confiance. Parfois, certaines données nouvelles provoquent le retrait de la liste, d'une planète confirmée mais c'est un phénomène assez rare. Par contre certaines constatations qui définissent des exoplanètes au début, peuvent plus tard s'avérer être la représentation d'autres phénomènes cosmiques. Cependant, il est très probable que la grande majorité des candidates désignées par le télescope Kepler, soient de véritables exoplanètes, en particulier celles situées dans des systèmes multi-planétaire.
Dans quelle mesure pouvons-nous être confiants ?
Les exoplanètes sont si difficiles à repérer, que les astronomes doivent porter une attention particulière à toutes les sources d'erreurs qui pourraient se glisser dans leurs observations.

Ils ont également besoin de calculer la probabilité d'inexactitude de leurs observations. Habituellement, leur niveau de confiance dans un résultat particulier est exprimé dans une figure de probabilité. Par exemple, un groupe d'astronomes pourrait trouver une exoplanète possible et calculer la probabilité d'erreur de cette découverte à 5%. En d'autres termes, ils ne sont surs qu'à 95% que leur découverte est exacte. Ce niveau de précision (connu sous le nom « deux-sigma ») n'est généralement pas suffisant pour qu'une planète soit considérée comme « confirmée ». Généralement, une nouvelle découverte doit avoir un niveau de confiance minimum de 99,9999% pour être considéré comme une découverte « confirmée ».
En résumé, les scientifiques ne tolèrent qu'une erreur sur un million. Ce niveau de confiance est désignée comme « cinq-sigma ».
Cependant les niveaux de confiance sont basés sur toutes les sources d'erreur connues. Une erreur inconnue par définition n'est pas prise en compte dans ce niveau de confiance et donc il est possible de trouver une faille dans leur méthode de calcul ou dans leur instrument. Ceci rendrait leur niveau de confiance précédent inexact.
Depuis que les scientifiques savent détecter des exoplanètes, ils cherchent des mondes semblables à notre Terre car le but ultime est bien sûr de trouver dans l'univers, des conditions favorables à l'apparition de la vie, afin de résoudre cette question angoissante qui perturbe l'humanité depuis toujours, "sommes nous seuls dans l'univers ?".
Chaque découverte nous rapproche un peu plus de cet objectif, ce n'est maintenant qu'une question de temps avant que nous sachions si notre galaxie fourmille de planètes comme la Terre, ou si nous sommes une rareté.

Image : Système Kepler-62. Ce schéma compare les planètes du système solaire interne à celles du système Kepler-62, un système à cinq planète, situé à environ 1200 années-lumière de la Terre, découvert en 2013. Les scientifiques ne savent pas encore si les planètes situées dans la zone habitable de ce système ont une prédominance rocheuse, une composition entièrement gazeuse ou liquide. Mais il est possible que dans l'atmosphère de ces mondes, il y ait une possibilité de découvrir la vie. Crédit image: NASA Ames / JPL-Caltech.