Número de exoplanetas candidatos e confirmados

Número de exoplanetas candidatos

Qual é a diferença entre um exoplaneta candidato e um exoplaneta confirmado?
A descoberta de exoplanetas começou em 1990 e desde então milhares de exoplanetas são referenciados. Um exoplaneta é um provável planeta candidato descoberto pelos diferentes instrumentos, mas a informação ainda não foi confirmada. Desde o início da missão Kepler, em 2009, a lista de "exoplanetas candidatos" tornou-se muito longa. Kepler fez milhares de descobertas de exoplanetas possíveis, mas para que cada planeta seja considerado tal como "confirmou", sua existência deve ser verificada através de outros instrumentos, um processo que leva tempo. E a equipe de Kepler e outros pesquisadores ao redor do mundo peneirem a enorme coleção de dados da missão Kepler. Dentre esta coleção, é possível que alguns candidatos acabam por ser "falsos positivos". Um exoplaneta confirmado é um planeta validado por várias observações e vários instrumentos diferentes, de modo que os astrônomos têm um alto grau de confiança. Às vezes, certos novos dados causam a exclusão da lista de um planeta confirmado, mas é um fenômeno bastante raro. Por contra certas constatações que definem exoplanetas, o início, podem mais tarde vir a ser a representação de outros fenômenos cósmicos. No entanto, é muito provável que a maioria dos candidatos identificados pelo telescópio Kepler, seja verdadeiros exoplanetas, especialmente aqueles localizados em sistemas multi-planetas.
Até que ponto podemos estar confiantes?
Exoplanetas são tão difíceis de detectar que os astrônomos devem prestar uma atenção especial a todas as fontes de erros que podem se arrastam em suas observações.

Eles também precisam calcular a probabilidade de inexatidão de suas observações. Geralmente, o nível de confiança em um resultado particular é expresso em uma figura de probabilidade. Por exemplo, um grupo de astrônomos poderia encontrar uma possível exoplanetária e calcular a probabilidade de erro da descoberta a 5%. Em outras palavras, eles não têm certeza de que 95% que sua descoberta é exacta. Este nível de precisão (conhecido como "dois sigma") não é geralmente suficiente para que um planeta seja considerado "confirmado". Geralmente, uma nova descoberta deve ter um nível mínimo de confiança de 99,9999% para ser considerado como uma descoberta "confirmada". Em resumo, os cientistas não toleram um erro em um milhão. Este nível de confiança é denominado "cinco sigma". No entanto os níveis de confiança são baseados em todas as fontes conhecidas de erro. Um erro desconhecido, por definição, não está incluído neste nível de confiança e, portanto, é possível encontrar um erro em sua metodologia ou em seus instrumentos. Isto faria com que o nível de confiança anterior impreciso. Desde que os cientistas sabem detectar exoplanetas, eles procuram mundos semelhantes à nossa Terra por causa o objetivo final é, naturalmente, de encontrar no universo, condições propícias para o surgimento da vida, para resolver a questão angustiante que perturba a humanidade desde sempre, "Será que estamos sozinhos no universo?". Cada descoberta nos aproxima um pouco mais perto desse objetivo, agora é uma questão de tempo antes de sabermos se nossa galáxia está cheia de planetas como a Terra, ou se somos uma raridade.

Imagem: O sistema Kepler-62. Este diagrama compara os planetas do sistema solar interior com Kepler-62 um sistema de cinco planeta, localizado a cerca de 1 200 anos-luz da Terra, descoberto em 2013. Os cientistas ainda não sabem se os planetas localizados na zona habitável do sistema têm uma composição totalmente rochosa, gasosa ou líquida. Mas é possível que dentro a atmosfera de nestes mundos existe a vida. Fonte da imagem: NASA Ames / JPL-Caltech.