Super-Terras: Planetas habitáveis à vista?

Exoplanetas dos sistemas Kepler-62 e Kepler-69

Em dezembro de 2011, a NASA confirmou a descoberta do primeiro planeta situado na Zona Habitável de sua estrela. Tratava-se do exoplaneta Kepler-22b.

Em abril de 2013, dois novos sistemas planetários foram descobertos, Kepler-62 e Kepler-69. O sistema Kepler-62 possui cinco planetas: 62b, 62c, 62d, 62e e 62f. O sistema Kepler-69 possui dois planetas, 69b e 69c, incluindo três super-Terras (Kepler-62e, 62f e 69c) que estão na "zona habitável", o que significa que poderiam conter água líquida.

Kepler-62 é uma estrela menor e mais fria que o Sol. O exoplaneta Kepler-62f, de composição rochosa, é apenas 40% maior que a Terra e está localizado na zona habitável de sua estrela, orbitando em 267 dias.

Kepler-62e é 60% maior que a Terra e também está localizado na zona habitável de sua estrela. No entanto, orbita na borda interna da zona habitável em 122 dias.

O terceiro planeta, Kepler-69c, cuja composição é desconhecida, é 70% maior que a Terra e sua órbita de 242 dias (como Vênus) está na zona habitável da estrela Kepler-69, semelhante ao nosso Sol.

Desde que os cientistas podem detectar exoplanetas, eles têm procurado mundos semelhantes à nossa Terra porque o objetivo final é, claro, encontrar condições favoráveis para a emergência da vida no universo, para responder à questão angustiante que sempre perturbou a humanidade, "Estamos sozinhos no universo?"

Cada descoberta nos aproxima um pouco mais desse objetivo; agora é apenas uma questão de tempo antes de sabermos se nossa galáxia está repleta de planetas como a Terra ou se somos uma raridade.

Kepler, o telescópio espacial de mais de uma tonelada, partiu em direção à Via Láctea em 6 de março de 2009 em busca de planetas extrassolares ou exoplanetas. Os planetas que o telescópio Kepler procurará são exoterras de pequeno tamanho (2 a 20 vezes o tamanho da Terra), que o telescópio espacial Corot, em órbita desde 2003, não pode detectar.

O telescópio espacial Kepler observa simultaneamente e de forma contínua a luminosidade de mais de 150.000 estrelas.

Kepler-62: Comparação com os planetas do Sistema Solar interno

Kepler-62: Os exoplanetas do sistema estelar

Os dois planetas da zona habitável, Kepler-62e e 62f, têm três companheiros em órbitas mais próximas de sua estrela. Dois são maiores que a Terra e um tem o tamanho de Marte; são Kepler-62b, Kepler-62c e Kepler-62d. Eles orbitam ao redor de sua estrela em 5, 12 e 18 dias, respectivamente, o que os torna muito quentes e inóspitos para a vida como a conhecemos na Terra.

Os cinco planetas do sistema orbitam ao redor da estrela Kepler-62, que mede apenas dois terços do tamanho do nosso Sol com apenas um quinto de sua luminosidade. A estrela Kepler-62, situada a 1.200 anos-luz da Terra na constelação da Lira, tem sete bilhões de anos (2 bilhões de anos a mais que o Sol).

O sistema Kepler-69 pertence à mesma classe de estrelas que o nosso Sol (Tipo-G) e é composto por uma estrela cujo tamanho é 93% do Sol e sua luminosidade é 80% da do Sol. Está situado a aproximadamente 2.700 anos-luz do Sol na constelação do Cisne.

Kepler-69c é 70% maior que a Terra e orbita em 242 dias (como Vênus) na zona habitável da estrela Kepler-69. Seu companheiro (Kepler-69b) é mais de duas vezes maior que a Terra e orbita sua estrela em 13 dias.

Quando um planeta "candidato à vida" transita ou passa em frente à estrela, em relação ao telescópio espacial, um percentual da luz da estrela é bloqueado. A diminuição da luminosidade da luz das estrelas revela o tamanho do planeta em trânsito frente à sua estrela. Usando esse método de trânsitos, Kepler detectou 2.740 candidatos.

Diversas técnicas de análise e telescópios terrestres permitiram confirmar 122 exoplanetas. No início da missão, o telescópio Kepler encontrava apenas planetas gigantes gasosos (Júpiteres quentes) em órbitas muito próximas de suas estrelas, mais fáceis de detectar devido ao seu tamanho e períodos orbitais muito curtos.

Para detectar um planeta como a Terra, são necessários três anos porque ele deve completar os três trânsitos necessários para ser aceito como um planeta candidato.

N. B.: Um trânsito ocorre cada vez que o planeta passa entre sua estrela e o observador. Nesse momento, o planeta bloqueia um pouco da luz da estrela, produzindo um escurecimento periódico detectável. Kepler precisa de pelo menos três trânsitos para verificar um sinal como o de um planeta.