“¿Estamos solos en el Universo?”. Esta pregunta ha estado en la mente de nuestros astrónomos durante mucho tiempo. Para responder a esta pregunta, debemos saber si existen o no otros planetas en los que puedan desarrollarse otras formas de vida, de ahí la búsqueda de exoplanetas.
Los exoplanetas, por definición, se encuentran fuera de nuestro sistema solar. Dado el gran número de galaxias existentes y el gran número de estrellas que contienen, la búsqueda de estos exoplanetas o planetas extrasolares es interminable. Sin embargo, detectar tales planetas no es fácil. Están muy lejos de nosotros, no producen luz y la estrella alrededor de la cual giran nos ciega. El telescopio espacial Hubble solo puede ver a Plutón como una pequeña mancha. Entonces, ¿cómo encontrar un planeta extrasolar, millones de veces más lejano que Plutón?
La Tierra gira alrededor del Sol, pero en realidad, si una estrella está acompañada de un solo planeta, ambos giran alrededor del centro de masa del sistema gravitacional que componen. Dada la masa mucho mayor de la estrella, el centro está mucho más cerca de esta última que del planeta. Incluso si está dentro de la estrella, no corresponde exactamente al centro de esta.
La estrella, por lo tanto, muestra cierta variación causada por la presencia del planeta. Esta técnica consiste en discernir estas variaciones en el espectro de la luz emitida por la estrella.
Por efecto Doppler, aparece más roja si se aleja del observador, más azul si se acerca.
Varios métodos permiten detectar exoplanetas en nuestra galaxia. Aquí están las principales técnicas utilizadas por los astrónomos:
Limitación: más eficaz para planetas masivos cercanos a su estrella.
Limitación: requiere un alineamiento perfecto entre la estrella, el planeta y el observador.
Limitación: más eficaz para planetas jóvenes, masivos y distantes.
Limitación: fenómeno único y no reproducible.
Limitación: requiere una precisión extrema en las mediciones.
Estos métodos han permitido descubrir miles de exoplanetas, revelando la diversidad de sistemas planetarios en nuestra galaxia.
La caza de exoplanetas implica detectar las oscilaciones de estrellas con características idénticas al Sol.
Esta caza se limita principalmente a gigantes gaseosos que orbitan su estrella.
La cantidad de polvo y gas en una nebulosa protoplanetaria determina el tamaño y la cantidad de planetas que se formarán a partir de este disco.
Si la cantidad de polvo y gas es muy grande, se crea un segundo y luego un tercer gigante.