原子的电子分布在连续的电子壳层中，每个壳层可容纳的最大电子数（根据壳层不同，分别为2、8、18、32、50、72个电子）。 **价电子层**是最外层，离原子核最远。该壳层中的电子受原子核的静电吸引力比内层电子弱。 因此，只需少量能量即可将这些电子从原子上剥离，或使其从一个原子转移到另一个原子。
铜有29个质子，因此也有29个电子，分布如下： 第一层2个电子，第二层8个，第三层18个，共28个电子与原子核紧密结合。 第29个电子单独位于第四层，离原子核远得多，因此结合较弱。 正是位于外层（价层）的电子成为自由电子，从而容易移动。
在金属中，价电子在室温下已经处于自由状态。它们在金属结构中随机且无序地运动（布朗运动）。其热运动速度极高（约10⁶米/秒），但由于没有优先方向，平均净位移速度为零。因此不存在电流，因为运动在统计上相互抵消。
注：电势差（电压）并不释放电子（它们已经自由），而是为它们施加一个优先方向。
| 年 | 科学家 | 提出的模型 | 贡献与限制 |
|---|---|---|---|
| 1900 | 保罗·德鲁德 | 经典自由电子模型 价电子在金属中如同经典粒子气体般自由运动 | 贡献：解释了欧姆定律和电导率 局限：错误预测了金属的比热容，且未能解释电导率随温度的变化 |
| 1927 | 阿诺德·索末菲 | 量子自由电子模型 将费米-狄拉克量子统计应用于自由电子气 | 贡献：修正了比热问题，解释了为何只有少数电子参与热学性质 局限：仍忽略了晶格的周期性结构 |
| 1928 | 费利克斯·布洛赫 | 能带理论 电子在晶格原子产生的周期性势场中运动，该势场体现了离子对电子施加的静电力的平均效应。 | 贡献：通过允许能带和禁带解释导体、半导体和绝缘体之间的区别 注：当前模型用于固态物理学 |
保罗·卡尔·路德维希·德鲁德（1863-1906）将自由电子想象为微小的实心球体，它们在金属中像气体分子一样运动。这些"电子球"与金属晶格中的原子发生碰撞，类似于台球桌上散落着固定障碍物时球的弹跳。
心理图像：一团小球在金属内部向四面八方飞驰，与原子及彼此碰撞，恰似封闭在瓶中的气体分子。
该模型解释的内容：欧姆定律与基本电导率。当施加电场时，小球在持续无序运动的同时，会沿特定方向缓慢漂移。
问题：如果电子的行为像经典小球，金属吸收的热量应远多于实际值。该模型在预测电阻随温度变化方面也表现不佳。
阿诺德·约翰内斯·威廉·索末菲（1868-1951）摒弃了经典小球的图像，将量子力学应用于电子气。电子不再是简单的小球：它们遵循泡利不相容原理，即两个电子不能占据完全相同的量子态。
心理图像：想象一座巨大的人体金字塔，每个人代表一个电子并占据独特的位置（泡利原理）。底层完全被填满且固定不动：这些人若移动，整个结构就会失去稳定。只有靠近顶层（费米能级）的人才有改变位置所需的移动自由。在室温下，约99%的电子被"锁定"在底层，只有顶层1%的电子能实际参与热现象和电现象。
该模型解释了：为什么金属的比热容如此之低，尽管它们含有数十亿的自由电子。只有极小部分的电子（室温下约1%）能够吸收热能。该模型还更好地解释了热导率和电导率。
问题：该模型仍将金属视为电子自由移动的空旷空间，完全忽略了晶格中原子的有序周期性存在。
费利克斯·布洛赫（1905-1983）颠覆了经典观点，认为电子并非在真空中运动，而是在晶格原子形成的周期性势场中运动。因此，每个电子都"游动"于一个有序的静电场中，这深刻改变了其位移和能量特性。
心理图像：想象一片波浪起伏的大海，其中鱼儿（电子）在游动。规则的波浪代表原子的周期性势场。鱼儿不能随意游动：它们必须遵循大海的波浪结构，有些区域被禁止通行，而另一些区域则有利于游动。这幅图像形象地说明了金属中允许能带和禁带的形成。
该模型解释了：固体中的电导和电子结构，包括导带和禁带的存在。它解释了与量子力学交织的许多现象，例如半导体的特性和材料的绝缘性。
问题：该模型在解析处理上较为复杂，通常需要近似或数值计算。它仍停留在理论抽象层面，难以直接可视化电子的个体行为。
自由电子实际上是一种离域的量子实体，如同一个音符充盈整个音乐厅，同时存在于每一处空间。其行为完全由晶格周期序所支配——原子在三维空间中呈完全相同的堆叠排列。
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