O zodíaco corresponde a uma faixa celeste de cerca de 8,5° de cada lado do plano da eclíptica. Esta região do céu contém as constelações atravessadas pelo Sol durante seu movimento aparente anual. Em outras palavras, o zodíaco não é uma invenção puramente simbólica, mas uma consequência geométrica da rotação da Terra e da inclinação de seu eixo.
As doze constelações zodiacais, de Áries a Peixes, são definidas por sua posição nesta faixa celeste. Os antigos astrônomos mesopotâmicos, egípcios e depois gregos dividiram este círculo em doze setores iguais de 30°, correspondendo a um ciclo completo de 360°, ou seja, um ano solar.
Os primeiros vestígios da divisão do céu em setores zodiacais remontam à Mesopotâmia por volta de 2000 a.C. Os sacerdotes-astrônomos babilônicos, observando os movimentos do Sol, da Lua e dos planetas, identificaram um conjunto recorrente de constelações ao longo desta trajetória. A adoção de doze segmentos provavelmente estava ligada ao ciclo lunar (≈ 12 lunações por ano).
Foi então o grande astrônomo grego Claúdio Ptolomeu (c. 100-170) quem fixou as posições das constelações zodiacais em sua obra maior, o Almagesto. Ele também associou as noções de ascensão reta e declinação, estabelecendo as bases da cartografia celeste moderna.
N.B.:
A ascensão reta e a declinação são as duas coordenadas do sistema de referência celeste equatorial. A ascensão reta, análoga à longitude terrestre, é medida em horas, minutos e segundos de ângulo para leste a partir do ponto vernal, enquanto a declinação é medida em graus norte ou sul do plano do equador celeste. Elas permitem situar com precisão a posição de um astro na esfera celeste. O ponto vernal é o ponto de interseção entre o plano da eclíptica e o plano do equador celeste, correspondendo à posição do Sol quando passa do hemisfério celeste sul para o hemisfério norte, no momento do equinócio da primavera.
Ao contrário dos signos astrológicos, as constelações do zodíaco têm tamanhos desiguais e não correspondem mais às datas tradicionais do horóscopo. Devido à precessão dos equinócios, o Sol não entra mais nas constelações nos mesmos períodos de dois milênios atrás.
N.B.:
A União Astronômica Internacional (UAI) reconhece oficialmente treze constelações atravessadas pelo Sol, incluindo Ofiúco, entre Escorpião e Sagitário.
A tabela a seguir ilustra as diferenças entre as datas simbólicas dos signos astrológicos e as posições reais do Sol nas constelações correspondentes, de acordo com dados da NASA (2023).
Constelação | Datas astrológicas | Datas reais do Sol | Comentário |
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Áries (Aries) | 21 de março - 19 de abril | 19 de abril - 13 de maio | Deslocamento devido à precessão |
Touro (Taurus) | 20 de abril - 20 de maio | 14 de maio - 21 de junho | Constelação mais longa que o signo astrológico |
Gêmeos (Gemini) | 21 de maio - 20 de junho | 21 de junho - 20 de julho | O Sol permanece lá por cerca de 30 dias |
Câncer (Cancer) | 21 de junho - 22 de julho | 21 de julho - 10 de agosto | Constelação relativamente curta |
Leão (Leo) | 23 de julho - 22 de agosto | 11 de agosto - 16 de setembro | O Sol cruza esta constelação por cerca de 36 dias |
Virgem (Virgo) | 23 de agosto - 22 de setembro | 17 de setembro - 30 de outubro | Grande constelação zodiacal |
Libra (Libra) | 23 de setembro - 22 de outubro | 31 de outubro - 22 de novembro | Constelação relativamente pequena |
Escorpião (Scorpius) | 23 de outubro - 21 de novembro | 23 de novembro - 29 de novembro | Cruzada muito curta, cerca de 7 dias |
Ofiúco (Ophiuchus) | (não incluído) | 30 de novembro - 17 de dezembro | Frequentemente ignorada na astrologia, mas real astronomicamente |
Sagitário (Sagittarius) | 22 de novembro - 21 de dezembro | 18 de dezembro - 18 de janeiro | Constelação grande e rica em aglomerados e nebulosas |
Capricórnio (Capricornus) | 22 de dezembro - 19 de janeiro | 19 de janeiro - 15 de fevereiro | Constelação triangular, símbolo da cabra marinha |
Aquário (Aquarius) | 20 de janeiro - 18 de fevereiro | 16 de fevereiro - 11 de março | Constelação difusa, simbolizando a água |
Peixes (Pisces) | 19 de fevereiro - 20 de março | 12 de março - 18 de abril | O Sol permanece lá por cerca de um mês |
Fonte: NASA – Solar System Exploration e União Astronômica Internacional (UAI).
As constelações do zodíaco serviram como marcos para a navegação, a agricultura e a medição do tempo. Os egípcios, por volta de 1000 a.C., orientavam seus templos de acordo com as nascentes heliacais das estrelas do zodíaco. Os gregos, com Hiparco de Niceia (c. 190-120 a.C.), descobriram a precessão dos equinócios, explicando o lento deslocamento das constelações na esfera celeste. Hoje, essas figuras estelares permanecem como uma referência fundamental para astrônomos e astrofísicos no estudo da dinâmica celeste.
As constelações do zodíaco constituem um mapeamento antigo, mas ainda relevante, do nosso céu. Elas materializam a trajetória do Sol, da Lua e dos planetas contra o fundo estelar, oferecendo uma ligação direta entre a observação astronômica e a simbologia humana. Entre a geometria celeste e o patrimônio cultural, o zodíaco permanece como testemunha de nossa maneira de ler o céu e compreender nosso lugar no cosmos.