Da Antiguidade à União Astronômica: O Caminho das 88 Constelações

Dos mitos aos catálogos: a origem antiga das constelações

Desde a noite dos tempos, os humanos olham para as estrelas para projetar deuses, bestas e relatos fundadores. As primeiras constelações conhecidas remontam à antiga Mesopotâmia, por volta de 3000 a.C. Os babilônios codificaram cerca de trinta figuras celestes, algumas das quais, como o Touro ou o Escorpião, ainda são encontradas hoje no zodíaco.

Os gregos, e depois os romanos, herdaram essa cartografia celeste, enriquecendo o céu noturno com seus próprios mitos. Ptolomeu, em seu tratado Almagesto (por volta de 150 d.C.), estabeleceu 48 constelações boreais e equatoriais. Este corpus dominou o céu ocidental até o Renascimento.

A universalização moderna: por que 88 constelações?

Com as grandes descobertas e a observação do céu austral por navegadores europeus como Johannes Bayer (1572-1625) e Nicholas Louis de Lacaille (1713-1762), novas constelações apareceram entre os séculos XVI e XVIII. Essas adições preencheram as lacunas do céu do sul, invisível da Europa.

Só em 1922 a União Astronômica Internacional (UAI), desejosa de padronizar a nomenclatura astronômica, decidiu fixar o número total em 88 constelações. Em 1930, o astrônomo belga Eugène Joseph Delporte (1882-1955) definiu os limites precisos de cada constelação, de acordo com a projeção equatorial na esfera celeste. Esses limites são arbitrários, mas respeitam as linhas de declinação e ascensão reta do céu para evitar qualquer sobreposição.

As 88 constelações cobrem assim a totalidade do céu, sem zonas em branco ou sobreposições, facilitando a localização de objetos celestes e a comunicação científica.

Entre ciência e cultura: uma divisão antropocêntrica

Esta divisão não tem nada de fundamental do ponto de vista astrofísico. Trata-se de uma convenção humana, herdada de uma construção histórica, geográfica e cultural. As estrelas de uma constelação não estão fisicamente próximas no espaço: elas formam apenas um padrão aparente (um asterismo particular), devido à perspectiva terrestre.

Algumas culturas não ocidentais possuem suas próprias constelações — às vezes totalmente diferentes — como os Xiu chineses ou as constelações aborígenes da Austrália. A universalização das 88 constelações pela UAI reflete, assim, um desejo de padronização científica, mas também uma forma de herança colonial na cartografia celeste.

Coordenadas celestes: a declinação e a ascensão reta

Para localizar com precisão um astro no céu, os astrônomos usam um sistema de coordenadas esféricas chamado sistema equatorial celeste. Este sistema é análogo às coordenadas geográficas terrestres (latitude e longitude), mas transposto para a esfera celeste.

A declinação (δ) desempenha o papel da latitude. Ela mede o ângulo de um objeto em relação ao equador celeste, no plano norte-sul. É expressa em graus, minutos e segundos de arco, e varia de +90° (polo norte celeste) a –90° (polo sul celeste). Uma estrela localizada no equador celeste terá uma declinação de 0°.

A ascensão reta, abreviada A.R. ou (α), equivalente celeste da longitude, mede a posição leste-oeste de um objeto ao longo do equador celeste, mas em uma unidade angular baseada no tempo. É expressa em horas, minutos e segundos (1 h = 15°), e vai de 0 h a 24 h.

O ponto de partida da ascensão reta é o ponto vernal (ou ponto gama, ♈︎), ou seja, a interseção entre o equador celeste e a eclíptica no momento do equinócio de março. A ascensão reta aumenta para o leste a partir deste ponto.

As coordenadas (α, δ) são fixas para um objeto celeste (exceto por precessão ou movimento próprio) e permitem apontar um instrumento com precisão. Elas são fundamentais em catálogos estelares e em bancos de dados astronômicos.

Um céu estruturado para melhor compreensão

A adoção das 88 constelações é o fruto de uma longa evolução, no cruzamento dos mitos e da ciência. Se este número pode parecer arbitrário, ele traduz uma vontade prática: oferecer uma grade estável do céu, universalmente compartilhada, para facilitar a localização dos astros, a identificação de galáxias ou o acompanhamento de satélites.

As constelações modernas são assim tanto marcos técnicos quanto testemunhas de um passado narrativo e cultural que a humanidade ainda projeta sobre as estrelas.