Les constellations du zodiaque

Qu'est-ce qu'une constellation ?

Zodiaque vient du mot grec zodiakos, "cercle de petits animaux". Ce nom vient de ce que toutes les constellations du Zodiaque (sauf la Balance, anciennement, une partie du Scorpion) représentent des créatures vivantes. Le grand public a entendu parler des signes du zodiaque dans un contexte astrologique. Le zodiaque est le nom de la zone des cieux située autour de l'écliptique, où sont observés les déplacements du Soleil et des planètes. La trajectoire du Soleil sur la voute céleste est l'écliptique. On retient comme limite conventionnelle du zodiaque une bande de huit degrés d'arc, de part et d'autre de l'écliptique.
Le zodiaque est traditionnellement divisé en douze constellations correspondant à douze signes.
En fait, l'écliptique traverse treize constellations dans le ciel mais l'une d'entre elles, Ophiuchus (Serpentaire), ne fait pas partie du Zodiaque traditionnel.

Les constellations présentes dans le zodiaque sont : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, Ophiuchus (ou Serpentaire), le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau et les Poissons.

Image : Par convention les noms des étoiles d'une constellation sont préfixés par une lettre grecque suivie des 3 premières lettres de la constellation, exemple : α Ori, β Ori,... (lettres grecques : α β γ δ ε ζ η θ ι κ λ μ ν ξ ο π ρ ς σ τ υ φ χ ψ ω).

Image : Les images ci-dessous ont été retravaillées à partir du logiciel Open Source Stellarium.

Constellation du Bélier

Le Bélier désigne une constellation du zodiaque.
La constellation du Bélier est traversée par le Soleil du 19 avril au 13 mai.
Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre les Poissons à l'ouest et le Taureau à l'est.
Le Bélier désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 21 mars au 19 avril. C'est dans ce sens qu'il sert au repérage des déplacement planétaires, encore utilisé en astrologie.
La constellation ne se situe pas sur des alignements très remarquable.

Elle se repère à partir de son entourage : au sud de Persée et d'Andromède, et à l'ouest du taureau. Elle se repère par ses deux étoiles principales, α et β du Bélier, qui ne pointent sur rien de très évident (si ce n'est Capella à assez grande distance).
Sous la constellation du Triangle, la constellation du Bélier sera facilement repérable.
C'est une constellation formée d'étoiles de moyenne brillance. Hamal, Sheratan et Mesarthim sont les plus brillantes. Hamal est une géante tandis que Mesarthim est une magnifique étoile double.

Constellation du Taureau

Le Taureau désigne une constellation du zodiaque.
La constellation du Taureau est traversée par le Soleil du 14 mai au 19 juin.
Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre le Bélier à l'ouest et les Gémeaux à l'est. Le Taureau désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 20 avril au 20 mai.

C'est dans ce sens qu'il sert au repérage des déplacement planétaires, encore utilisé en astrologie. Dans la mythologie grecque, le Taureau correspondrait soit à la forme bovine utilisée par Zeus afin de commettre le rapt d'Europe, soit au taureau blanc envoyé par Poséidon à Minos.

Constellation des Gémeaux

La direction des Gémeaux sera indiquée par les étoiles Rigel et Bételgeuse de la constellation d'Orion. En effet, si l'on trace une ligne imaginaire entre ces deux étoiles et que l'on poursuit cette ligne vers le nord- est, on atteindra alors facilement la constellation des Gémeaux, constellation très étendue en forme de rectangle. Les deux plus brillantes étoiles de la constellation sont Pollux sur la tête du gémeau de gauche (β Gem de magnitude 1,18 à 33,72 AL) et Castor sur la tête du gémeau de droite (α Gem de magnitude 1,60 à 51,55 AL).
Cette dernière est en fait un système de trois étoiles tandis que Pollux est une géante. On trouve également dans les Gémeaux, un bel amas ouvert, Messier 35.

Les autres étoiles de la constellation des gémeaux sont Wasat sur le ventre du gémeau de gauche (δ Gem de magnitude 3,52 à 58,82 AL), Mekbuda sur le genou gauche du gémeau de gauche (ζ Gem de magnitude 4,03 à 1169,03 AL), Alhena sur le pied gauche du gémeau de gauche (γ Gem de magnitude 1,95 à 104,81 AL), Propus sur le talon gauche du gémeau de droite ( π Gem de magnitude 3,33 à 349,21 AL) Tejat sous la robe du gémeau de droite (μ Gem de magnitude 2,89 à 231,81 AL), Mebsuta sur la robe du gémeau de droite (ε Gem de magnitude 3,08 à 903,49 AL).

Constellation du Cancer

Située non loin des Gémeaux, brille la petite constellation du Cancer. Elle est formée de six étoiles. Ces étoiles sont de faible brillance. On trouve dans cette constellation un magnifique amas ouvert Messier 67.
Les principales étoiles de cette constellation sont Acubens sur la pince droite du Cancer (α Can de magnitude 34,28 à 173,58 AL) et β Can sur la patte droite de magnitude 3,55 à 290,44 AL.

Les autres étoiles de la constellation sont Asellus Australis sur l'œil droit (δ Can de magnitude 3,96 à 136,07 AL), Asellus Borealis sur l'œil gauche (γ Can de magnitude 4,68 à 158,48 AL), sur la pince gauche du Cancer il y a ι Can de magnitude 4,05 à 298,14 AL, sur la patte gauche se trouve χ Can de magnitude 5,15 à 59,12 AL.

Constellation du Lion (Leo)

La constellation du Lion s'identifie grâce à un groupe d'étoiles formant un dessin caractéristique de faucille. On peut facilement observer cette constellation dans notre hémisphère nord au printemps.
L'étoile la plus brillante du Lion est Régulus (α Leo). Elle est située à 68 années-lumière de la Terre.
Cette constellation est traversée par le Soleil du 10 août au 16 septembre. Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre le faiblement lumineux Cancer à l'ouest et la Vierge à l'est.

Cette constellation contient plusieurs étoiles brillantes, telles Régulus (α Leonis), le cœur du Lion, et Denebola (β Leonis), sa queue.
Le Lion désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 24 juillet au 23 août. C'est dans ce sens qu'il sert au repérage des déplacement planétaires, encore utilisé en astrologie.

Constellation de la Vierge (Virgo)

La constellation de la Vierge est facilement observable de notre hémisphère nord et sert de repère pour l'identification des autres constellations.
La Vierge contient un grand nombre de galaxies lointaines dont plusieurs sont visibles dans un télescope même moyen.
Cette constellation est traversée par le Soleil du 16 septembre au 30 octobre.

Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre le Lion à l'ouest et la Balance à l'est.
C'est une constellation immense (la deuxième du ciel, après l'Hydre) et extrêmement ancienne.
La Vierge désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 24 aout au 22 septembre.

Constellation de la Balance

La constellation de la Balance est traversée par le Soleil du 31 octobre au 22 novembre. Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre la Vierge à l'ouest et le Scorpion à l'est.
C'est une constellation modeste qui ne contient aucune étoile de première magnitude. Elle était jadis considérée comme les pinces du scorpion (ses étoiles en tirent leur nom), et dans la mythologie classique, elle était la balance d'Astrée, la déesse vierge de la Justice.

La déesse elle-même étant représentée par une constellation voisine, la Vierge.
Comme le nom des étoiles principales de cette constellation l'atteste, la Balance était à l'origine (chez les grecs en particulier) considérée comme les pinces de la constellation du Scorpion.
On pense qu'il s'agit des romains qui ont introduit cette constellation. Elle apparait dans le Calendrier julien en 46 av. J.-C.

Constellation du Scorpion

La constellation du Scorpion est traversée par le Soleil du 23 novembre au 29 novembre.
Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre la Balance à l'ouest et le Sagittaire à l'est. Il se trouve dans l'hémisphère sud, très largement sous l'écliptique.
À l'origine, la constellation comprenait également la Balance. Cette dernière a été séparée du Scorpion pour compléter à douze le nombre des constellations zodiacales.

Le Scorpion est l'objet de plusieurs légendes selon la mythologie grecque : il s'agirait du scorpion envoyé par Gaïa (ou Héra) pour tuer le chasseur Orion.
Ainsi il se trouve opposé à la constellation Orion, se levant en été lorsqu'Orion se couche.
D'autres versions suggèrent qu'Apollon envoya le scorpion par jalousie envers l'attention qu'Orion portait à Artémis.

Constellation du Sagittaire

Le Sagittaire (l'Archer) désigne une constellation du zodiaque. La constellation du Sagittaire est traversée par le Soleil du 18 décembre au 18 janvier. Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre le Scorpion à l'ouest et le Capricorne à l'est. On l'appelle aussi l'Arcifère (c'est-à-dire «le porteur d'arc»). Dans la mythologie grecque, le Sagittaire représenterait le centaure Pholus, bien que certaines sources l'associent plutôt à Crotos ou même à Chiron (lui-même associé à la constellation du Centaure); il serait en train de viser le Scorpion avec son arc.

Quand le Scorpion est visible, le Sagittaire se repère facilement, par sa forme. Il se situe dans l'axe des deux « yeux du chat » de la queue du Scorpion. La constellation est facilement reconnaissable par un astérisme au forme de théière.

Constellation du Capricorne

Le Capricorne, ou la Chèvre, désigne une constellation du zodiaque.
La constellation du Capricorne est traversée par le Soleil du 19 janvier au 15 février. Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre le Sagittaire à l'ouest et le Verseau à l'est. le Capricorne désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 21 décembre au 20 janvier.

C'est dans ce sens qu'il sert au repérage des déplacement planétaires, encore utilisé en astrologie.
La constellation est relativement facile à situer par rapport à des grands alignements : Elle se situe sur le droit chemin qui part de la Grande Ourse, passe par le cœur du Dragon et par sa tête, pour venir toucher Véga de la Lyre, puis Altaïr.

Constellation du Verseau

Le Verseau, ou le porteur d'eau.
La constellation du Verseau est traversée par le Soleil du 16 février au 11 mars. Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre le Capricorne à l'ouest et les Poissons à l'est. Elle est parmi les constellations les plus vieilles du ciel. Elle se trouve dans une zone du ciel souvent appelée la Mer, à cause de son abondance de constellations aquatiques tels la Baleine, les Poissons, Éridan, etc.
Parfois, le fleuve Éridan est dessiné provenant du pot du Verseau.

Le Verseau désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 20 janvier au 18 février.
L'axe principal du Verseau se situe dans la diagonale Nord-Est / Sud-Ouest du grand carré de Pégase, côté Sud. La constellation s'étend sur cet axe depuis les pieds de Pégase jusqu'à la tête du Capricorne, marquée par une paire d'étoiles assez brillantes (les cornes du capricorne, α et β Capr).

Constellation des Poissons

La constellation des Poissons est traversée par le Soleil du 12 mars au 18 avril. Dans l'ordre du zodiaque, la constellation se situe entre le Verseau à l'ouest et le Bélier à l'est. Bien qu'assez grande, elle découpe un pan du ciel éloignée du plan de la Voie lactée et ne contient que peu d'étoiles visibles, toutes assez peu lumineuses.
Les Poissons désignent également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 19 février au 20 mars.

C'est dans ce sens qu'il sert au repérage des déplacement planétaires, encore utilisé en astrologie.
Cette constellation est dans le voisinage immédiat du Grand carré de Pégase, à partir duquel elle peut être repérée si les conditions de visibilité sont suffisantes.