CAROLINE LUCRETIA HERSCHEL

Caroline Lucretia Herschel 1750-1848

Caroline Lucretia Herschel est une astronome britannique d'origine allemande, nait le 16 mars 1750. Elle a travaillé avec son frère Sir William Herschel.
Caroline Herschel est la cinquième enfant de cette famille de musiciens.
En 1767, lorsque son père meurt, elle est obligée de tenir la maison, elle travaille littéralement comme une esclave.
En 1772, William, émigré en Angleterre depuis quelques années, l'invite à venir le rejoindre à Bath.
Elle accepte immédiatement et elle entreprend une carrière de chanteuse. Cependant, son frère passionné par l'astronomie la réclame comme assistante.
En 1782, William se consacre désormais uniquement à l'astronomie. Il déménage au voisinage de Windsor Castle, où Caroline l'accompagne, mettant ainsi fin à sa carrière musicale.
En plus d'assister son frère lors des nuits d'observations, elle travaille tout le jour, tenant la maison, répondant aux visiteurs, exécutant des calculs routiniers mais nécessaires, préparant les catalogues et les publications et polissant même des miroirs.
En 1787, le roi George III reconnait son travail en tant qu'assistante de William Herschel et elle obtient un salaire de 50 lires par an.
Son travail d'assistante ne se limite pas qu'à prendre en note les observations de son frère. À la suite des encouragements de celui-ci, elle se sert des télescopes pour ses propres recherches.
En 1783, elle découvre trois nébuleuses, dont l'une accompagnant Messier 31 dans la galaxie Andromède.

Entre 1781 et 1797, elle découvre pas moins de huit comètes et est reconnue comme une astronome à part entière. En 1798, elle révise le catalogue d'étoiles de Flamsteed. Son travail est publié par la Royal Society.
En 1788, William se marie et Caroline est obligée d'aller habiter ailleurs.
Cette épreuve est dure pour elle, mais elle n'en continue pas moins sa collaboration au travail astronomique de son frère.
Lorsque celui-ci meurt en 1822, elle retourne à Hanovre jusqu'à sa mort.
En 1828, la Royal Society lui décerne la médaille d'or, elle fut en 1835 la première femme membre honoraire, et reçut en 1846 la médaille d'or de la science par le roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse.
Caroline Lucretia Herschel meurt le 9 janvier 1848 à l'âge de 98 ans.

Image : Caroline Lucretia Herschel dont la principale contribution à l'astronomie est la découverte de nouvelles comètes, en particulier la comète périodique 35P/Herschel-Rigollet, qui porte son nom.