地质时间让我们能够将地球上的生物和地质事件置于其时间尺度上，该尺度跨度约为45.7亿年。这些标志对于理解生命演化及大规模灭绝事件至关重要。
大灭绝的特征是在地质学上短暂的时间范围内（通常从几十万年到几百万年）至少有75%的物种消失。这些事件代表了生命演化中的重大干扰，导致深刻的生态剧变和生态系统的重组。
科学界公认的五大灭绝事件是：
大规模灭绝的原因通常是多方面的，且常常相互叠加。这些原因包括：陨石撞击、大规模火山喷发、快速气候变化以及海洋化学成分的失衡。这些因素可能相互作用、相互结合，并加剧灾难性后果，导致生态系统迅速崩溃。
例如，白垩纪时期的希克苏鲁伯撞击事件直接与非鸟类恐龙的消失相关，而鸟类恐龙则幸存下来，并演化成了现代鸟类。这次撞击，加上火山喷发和暂时的全球变冷，导致了大气和海洋的剧烈变化，同时影响了动植物群。
注：放射性测年法依赖于放射性同位素（如碳-14或铀-238）的衰变来估算岩石和化石的年龄。该方法能够精确地将灭绝事件定位在地质时间尺度上。
| 时期 | 近似日期（百万年前） | 物种灭绝百分比 | 如何 |
|---|---|---|---|
| 奥陶纪-志留纪 | ≈ 445 | ≈ 85% | 气候变冷、冰川作用以及海平面下降 |
| 泥盆纪 | ≈ 375 | ≈ 75% | 假设：海洋变化、海洋缺氧、可能的影响 |
| 二叠纪-三叠纪 | ≈ 252 | ≈ 96% | 西伯利亚大规模火山喷发，二氧化碳和甲烷增加 |
| 三叠纪-侏罗纪 | ≈ 201 | ≈ 80% | 剧烈的火山活动与全球气候变化 |
| 白垩纪-古近纪 | ≈ 66 | ≈ 76% | 希克苏鲁伯陨石撞击、火山活动及太阳遮蔽 |
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