Gliese 581

Gliese 581 g, une exoplanète dans la Balance

Gliese 581 est une naine rouge située dans la constellation de la Balance à 20,5 années-lumière de la voie lactée. Cette d'étoile possède une masse équivalent au 1/3 de la masse de notre Soleil. En 2009, Gliese 581 est la 87e plus proche étoile connue. Six exoplanètes ont été détectées autour de cette étoile rouge, dont deux, Gliese 581 c et Gliese 581 d sont les premières exoplanètes à avoir été trouvées dans la zone habitable de cette étoile. À 20 années-lumière de la voie lactée, la naine rouge est depuis quelques années l’objet de toutes les attentions. En effet les astronomes pointent en permanence leurs télescopes dans sa direction. Des télescopes installés sur Terre ont détecté dans les oscillations de l'étoile, la trace d’un système planétaire multiple, dont l'existence de certaines planètes est contestée (Gliese 581 d et g). Deux planètes sont situées à proximité de la zone habitable de leur étoile.
La zone habitable circumstellaire ou écosphère est une sphère théorique entourant une étoile dans laquelle la température à la surface des planètes y orbitant permettrait l'apparition d'eau liquide. Une équipe dirigée par Steven Vogt (UCO Lick) et Paul Butler (DTM Carnagie Inst.) a annoncé en octobre 2010, la détection d’une planète de plus autour de Gliese 581. Mis cette fois elle est située au beau milieu de la zone habitable de l’étoile. Cette planète est une prétendante très sérieuse au titre de première planète habitable tournant autour d’une étoile très proche. Cette planète est pour l’instant dénommée Gliese 581 g, malheureusement son existence n'est pas certaine. Les données indiquent que Gliese 581 g a une orbite circulaire de 37 jours.

Son demi grand axe est de 0,146 unité astronomique (ua (symbol : ua ou au) Créée en 1958, c’est l'unité de distance utilisée pour mesurer les distances des objets du système solaire, cette distance est égale à la distance de la Terre au Soleil. La valeur de l'unité astronomique représente exactement 149 597 870 700 m, lors de son assemblée générale tenue à Pékin, du 20 au 31 août 2012, l'Union astronomique internationale (UAI) a adopté une nouvelle définition de l'unité astronomique, unité de longueur utilisée par les astronomes du monde entier pour exprimer les dimensions du Système solaire et de l’Univers. On retiendra environ 150 millions de kilomètres. Une année-lumière vaut approximativement 63 242 ua. Mercure : 0,38 ua, Vénus : 0,72 ua, Terre : 1,00 ua, Mars : 1,52 ua, Ceinture d’astéroïdes : 2 à 3,5 ua, Jupiter : 5,21 ua, Saturne : 9,54 ua, Uranus : 19,18 ua, Neptune : 30,11 ua, Ceinture de Kuiper : 30 à 55 ua, Nuage d’Oort : 50 000 ua.) et sa masse équivaut à 3,17 fois celle de la Terre. Les modèles prévoient également que Gliese 581 g a un rayon de 1,5 Terre, et une gravité à sa surface comprise entre 1,1 et 1,7 fois celle que nous éprouvons sur Terre. Le système Gliese 581 a un âge évalué à 4,3 milliards d'années presque équivalent à l'âge de notre système solaire.
La découverte d'une planète tellurique habitable si proche de la nôtre laisse entrevoir qu'elles sont nombreuses dans notre Galaxie.
La découverte des exoplanètes a débuté en 1990 et en 2010, 490 exoplanètes étaient référencées.

Image : illustration de la naine rouge Gliese 581 et sa planète glacée Gliese 581 g. Le nom de l'étoile Gliese 581 fait référence à sa désignation dans le catalogue Gliese, qui recense les étoiles proches.

N. B. : Les astronomes ne classent les étoiles qu'en naines ou en géantes. Le catalogue Gliese, du nom de Wilhelm Gliese (1915-1993), liste les étoiles en deçà de 25 parsecs (25 x 3,08567758 × 10¹³ km).

Le nombre de planètes habitables augmente !

Une équipe de chasseurs de planètes dirigée par des astronomes de l'Université Santa Cruz en Californie et l'Institut Carneegie de Washington, a livré les résultats de leur travail en 2010. Ils découlent de 11 ans d’observation.
"Nos résultats offrent des arguments très convaincants pour une planète potentiellement habitable"
"Le fait que nous soyons capables de détecter cette planète si vite et si proche nous indique que ce type de planète doit être vraiment habituel.", a déclaré Steven Vogt.
Gliese 581 g est en rotation synchrone avec son étoile. Un de ses côtés est toujours orienté vers le soleil et l'autre dans la nuit éternelle. Un des effets de cette particularité est de stabiliser les climats à la surface de la planète, selon S. Vogt. La zone la plus habitable serait la ligne, appelée "Terminator", qui délimite la face sombre, de la face éclairée. Ainsi les températures de la surface augmentent et décroissent progressivement en fonction du côté.

"En fonction de la longitude, les formes de vie émergentes auraient un large éventail de climats stable pour leur permettre d'évoluer" S. Vogt.
Cette découverte modifie les précédentes estimations du nombre de systèmes stellaires de notre galaxie, susceptibles d'avoir une planète habitable. Étant donné le nombre relativement faible d'étoiles qui ont été suivies de près par les chasseurs de planètes, cette découverte est venu étonnamment vite.
"Si les planètes habitables sont si rares, nous ne devrions pas en avoir trouvé une, si rapidement et si près de nous," .
"Le nombre de systèmes avec des planètes potentiellement habitables est probablement de l'ordre de 10 ou 20 pour cent, quand vous multipliez cela par les centaines de milliards d'étoiles présentes dans la Voie Lactée, il pourrait y avoir des dizaines de milliards de systèmes semblables dans notre galaxie." Steven Vogt

Image : Gliese 581 g est en rotation synchrone avec son étoile. Un de ses côtés est toujours orienté vers le soleil et l'autre dans la nuit éternelle.