El mapa del cielo nocturno en América del Sur: constelaciones y objetos celestes por estación

¿Por qué cambia el cielo de una estación a otra?

Desde América del Sur, entre las latitudes 20° S y 55° S (desde el Atacama chileno hasta la Patagonia argentina), el cielo nocturno nunca es idéntico de un mes a otro. Este movimiento aparente de las estrellas no es suyo: es la Tierra, que al orbitar alrededor del Sol en un año, apunta nuestro hemisferio hacia diferentes regiones de la esfera celeste. Cada estación corresponde a una nueva "ventana" al Universo.

La rotación terrestre sobre sí misma también hace girar la bóveda celeste de este a oeste en 23 horas y 56 minutos (un día sidéreo (duración de la rotación de la Tierra con respecto a las estrellas fijas, ligeramente inferior al día solar de 24 horas)). En la práctica, el cielo "avanza" unas dos horas por mes: una constelación que vemos salir por el este a las 23:00 en diciembre ya estará alta en el cielo a las 21:00 en enero, y luego dominará el cenit en las tardes de primavera. El observador paciente aprende rápidamente a leer este desplazamiento del cielo como un reloj cósmico.

Desde América del Sur, una zona del cielo siempre es visible, independientemente de la estación: el círculo circumpolar austral, centrado en el Polo Sur Celestial (punto del cielo ubicado en el eje de rotación sur de la Tierra, sin estrella polar brillante pero localizable gracias a la Cruz del Sur). Las constelaciones circumpolares australes, como la Cruz del Sur (Crux), la Quilla, el Centauro y la Mosca, nunca se ponen bajo nuestro horizonte. Estos son los primeros puntos de referencia que hay que dominar.

Encontrar el Sur: la Cruz del Sur, brújula celeste inmutable

Antes de cualquier observación estacional, hay que localizar la Cruz del Sur (la constelación más característica del hemisferio sur, formada por cuatro estrellas brillantes en forma de cruz, cuyo eje mayor apunta hacia el Polo Sur Celestial) (Crux). Indica la dirección del Sur geográfico con una precisión notable, ya que su eje mayor apunta directamente hacia el Polo Sur Celestial. A diferencia del hemisferio norte, no existe una estrella polar brillante en el sur: por lo tanto, se utiliza la Cruz del Sur como referencia fundamental.

Para encontrar el polo sur celestial, se extiende el eje mayor de la Cruz del Sur (la línea que une la estrella inferior, Acrux, con la estrella superior, Gacrux) a una distancia de aproximadamente 4,5 veces la longitud de la cruz. Luego se llega a un punto vacío en el cielo, a unos grados de la Polar Austral (estrella sigma Octantis, estrella débil cerca del polo sur celestial pero poco útil para la navegación a simple vista) (Sigma Octantis), que no es visible a simple vista en áreas urbanas. Este truco mnemotécnico funciona de día y de noche, en verano e invierno.

Una vez identificado el Sur, la orientación de los otros puntos cardinales se deduce inmediatamente. De frente al Sur, el Norte está a la espalda, el Este a la izquierda, el Oeste a la derecha. Desde América del Sur, todas las estrellas alcanzan su punto más alto en el cielo cuando pasan por el norte: es el mejor momento para observarlas, a medio camino entre su salida por el este y su puesta por el oeste. Por ejemplo, a principios de marzo alrededor de las 22:00, la constelación de Leo culmina al norte a unos 45° sobre el horizonte: su estrella principal, Régulo, está entonces en su punto más alto, en las mejores condiciones de observación.

Otoño (marzo, abril, mayo): Leo y Virgo dominan el norte

En el otoño austral, la Tierra enfrenta una región del cielo rica en galaxias distantes. El cuadrado de Leo es fácilmente reconocible: su estrella principal, Régulo (estrella alfa de Leo, gigante azul-blanca a unos 79 años luz de distancia), marca la parte inferior del "signo de interrogación" invertido que dibuja la cabeza de Leo.

Más al este, la constelación de Virgo se destaca por Spica (estrella alfa de Virgo, gigante azul a unos 250 años luz de distancia), una estrella de color azulado. Para encontrar Spica, se usa un arco celeste: al extender el arco formado por la cola del Centauro, se llega a Spica. Arturo (estrella alfa de Boyero, gigante naranja, una de las más brillantes del cielo boreal, visible al norte en el otoño austral), en Boyero, es una gigante naranja muy brillante.

En mayo alrededor de las 22:00, mire hacia el norte a unos 60° de altura: la Cabellera de Berenice forma una mancha difusa perceptible a simple vista en un cielo oscuro, a menudo confundida con una nube. En realidad, es un cúmulo abierto de estrellas reales, uno de los pocos visibles sin instrumentos. Al girar hacia el sur, la Cruz del Sur culmina alta en el cielo, acompañada de las Nubes de Magallanes (Grande y Pequeña), dos galaxias enanas satélites de la Vía Láctea, visibles como dos manchas lechosas en el horizonte suroeste.

Invierno (junio, julio, agosto): el centro galáctico y la Vía Láctea real

El invierno es, para muchos astrónomos aficionados sudamericanos, la temporada reina de la observación. Las noches son largas y el espectáculo es grandioso, especialmente en regiones desérticas como el Atacama. El centro galáctico (región central de nuestra Galaxia ubicada en la constelación de Sagitario, visible como un abultamiento luminoso intenso de la Vía Láctea) domina entonces el cenit.

La constelación de Sagitario es fácilmente reconocible gracias a su asterismo característico:

• La Tetera: ocho estrellas que forman la silueta de una tetera, con el "pico" apuntando hacia la derecha (oeste) y el "asa" hacia la izquierda (este).
• Alnasl (gamma Sagittarii): la estrella que marca el pico de la tetera, a unos 2° del ápice del bulbo galáctico.
• Kaus Australis (epsilon Sagittarii): la más brillante de Sagitario, que marca la parte inferior de la tetera.

En invierno, la Vía Láctea (la Galaxia en la que se encuentra el Sistema Solar, visible como una banda lechosa difusa que cruza el cielo, correspondiente al plano galáctico visto desde el interior) atraviesa el cielo de noroeste a sureste, pasando por el cenit. Lejos de cualquier contaminación lumínica, aparece como una cinta plateada salpicada de miles de millones de estrellas, con un abultamiento espectacular en la dirección de Sagitario. La constelación de Escorpio, vecina de Sagitario, atrae la atención con Antares (alpha Scorpii), una supergigante roja cuyo tono anaranjado rivaliza con el de Marte.

Las Nubes de Magallanes alcanzan su posición más favorable en invierno, culminando altas en el cielo austral al inicio de la noche. La Gran Nube (LMC) se encuentra en la constelación de Dorado, la Pequeña Nube (SMC) en Tucana. Estas dos galaxias irregulares son visibles a simple vista como dos manchas blanquecinas distintas, testigos de la riqueza del cielo austral profundo.

Primavera (septiembre, octubre, noviembre): el Gran Cuadrado de Pegaso y Andrómeda

La primavera establece un punto de referencia geométrico característico en el norte: el Gran Cuadrado de Pegaso (asterismo formado por cuatro estrellas brillantes de las constelaciones de Pegaso y Andrómeda, que sirve como punto de partida para localizar la galaxia de Andrómeda). Estas cuatro estrellas, casi equidistantes, forman un gran rectángulo bien visible en el meridiano alrededor de las 22:00 en octubre. El interior del cuadrado es notablemente pobre en estrellas a simple vista: un buen indicador de la calidad del cielo local.

Desde una esquina noreste del Cuadrado, se asciende hacia dos estrellas de la constelación de Andrómeda, luego se gira hacia el norte. Este camino lleva a M31, la galaxia de Andrómeda (la galaxia espiral más cercana a la nuestra visible a simple vista, a unos 2,5 millones de años luz, designada M31 o NGC 224). Visible a simple vista en un cielo poco contaminado como una mancha difusa ligeramente alargada, es el objeto más lejano que el ser humano puede percibir sin instrumentos.

Al sur, la Cruz del Sur comienza a descender hacia el horizonte al inicio de la noche, anunciando el verano austral. Las Pléyades (M45) se hacen visibles en el noreste al final de la noche, mientras que Orión apunta hacia el horizonte al norte al amanecer. Es la temporada ideal para observar las Perséidas australes, una lluvia de estrellas fugaces activa alrededor del 9 de septiembre, con un radiante en la constelación de Perseo (visible al noreste).

Verano (diciembre, enero, febrero): Orión invertido y el Diamante Austral

El verano ofrece el cielo más rico en estrellas brillantes de todo el año desde América del Sur, con la particularidad de que las constelaciones boreales aparecen "invertidas". La constelación de Orión (una de las constelaciones más reconocibles del cielo, visible en el verano austral con una orientación invertida con respecto al hemisferio norte) es la pieza central, reconocible de inmediato gracias a su cinturón: tres estrellas perfectamente alineadas, Mintaka, Alnilam y Alnitak. A diferencia del hemisferio norte, Betelgeuse (el hombro rojo) se encuentra abajo a la derecha, Rigel (la estrella azul) arriba a la izquierda. Debajo del cinturón, la espada de Orión contiene una mancha difusa ligeramente lechosa perceptible a simple vista en un cielo oscuro: es la Nebulosa de Orión (M42) (región de formación estelar activa en la constelación de Orión, a unos 1.344 años luz de distancia, visible a simple vista como la mancha difusa en el centro de la espada de Orión). El cinturón apunta hacia el noreste en dirección a Sirio (la estrella más brillante del cielo nocturno, a 8,6 años luz de distancia), la estrella más brillante del cielo nocturno, y hacia el noroeste en dirección a las Pléyades (cúmulo abierto de estrellas jóvenes en Tauro, a unos 444 años luz, visible a simple vista como un grupo compacto de estrellas azuladas).

El Diamante Austral (asterismo estival austral formado por cuatro estrellas brillantes: Sirio (Can Mayor), Canopo (Carina), Hadar (Centaurus) y Acrux (Cruz del Sur)) une cuatro estrellas todas visibles a simple vista, formando un gran rombo que estructura el cielo de verano:

• Sirio (Can Mayor): la más brillante del cielo, baja hacia el norte, blanco brillante.
• Canopo (Carina): la segunda estrella más brillante, hacia el oeste, blanco-amarillento, casi en el cenit en el verano austral.
• Hadar (beta Centauri): hacia el sureste, gigante azul, componente del Centauro.
• Acrux (alpha Crucis): la base de la Cruz del Sur, al sur, estrella doble visualmente a simple vista.

Al unir estas cuatro estrellas con la mirada, se encierra una gran parte del cielo austral y se estructura de un solo vistazo todo el cielo de verano. Las Nubes de Magallanes son claramente visibles bajas en el horizonte sur, la Gran Nube (LMC) más brillante y extensa que la Pequeña Nube (SMC).

Lo que se puede ver a simple vista por estación

Sin ningún instrumento, el cielo nocturno ya reserva hermosas sorpresas más allá de las simples estrellas. Algunos objetos notables son perceptibles a simple vista en un cielo lo suficientemente oscuro, lejos de cualquier contaminación lumínica. El catálogo Messier, compilado por el astrónomo francés Charles Messier (1730-1817) en el siglo XVIII, enumera varios accesibles sin instrumentos.

Los planetas: estrellas que se mueven

A diferencia de las estrellas fijas, los planetas (cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol en nuestro Sistema Solar, visibles desde la Tierra porque reflejan la luz solar) cambian de posición de una semana a otra en relación con las constelaciones. Sin embargo, todos permanecen cerca de la eclíptica (línea imaginaria proyectada en la esfera celeste que corresponde al plano de la órbita terrestre alrededor del Sol; los planetas y la Luna siempre se encuentran cerca de esta línea), la gran banda del zodiaco. La eclíptica atraviesa las constelaciones de Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.

Un planeta se distingue de una estrella a simple vista por dos características: no parpadea (o muy poco) y su color suele ser distintivo. Marte presenta un tono anaranjado reconocible; Júpiter, el más brillante de todos, brilla con un blanco cremoso brillante; Saturno, dorado y estable, es claramente visible a simple vista; Venus y Mercurio, siempre cerca del Sol, solo se observan al inicio o al final de la noche.

Una oposición (fenómeno astronómico en el que un planeta exterior se encuentra opuesto al Sol con respecto a la Tierra, ofreciendo el mejor período de observación del año para ese planeta) es el momento ideal para observar los planetas exteriores a simple vista: el planeta sale al atardecer, culmina al norte a medianoche y se pone al amanecer, en su punto más brillante del año. La siguiente tabla muestra las próximas oposiciones visibles desde América del Sur.

Fenómenos efímeros: lluvias de meteoros y eclipses

Algunos eventos ocurren en fechas específicas y ofrecen espectáculos completamente accesibles a simple vista, sin ningún instrumento. Las lluvias de meteoros (fenómeno periódico durante el cual la Tierra atraviesa los escombros cometarios de un enjambre de meteoros, produciendo numerosas estrellas fugaces que parecen irradiar desde un mismo punto del cielo) están entre los más accesibles. Las Eta Acuáridas (principios de mayo), producidas por el cometa Halley, son particularmente favorables desde América del Sur, con tasas horarias que pueden alcanzar de 30 a 40 meteoros por hora. Las Perseidas (12 de agosto) siguen siendo populares, aunque el radiante esté bajo en el horizonte norte.

Desde principios de la década de 2020, el paso de los satélites artificiales (naves espaciales colocadas en órbita baja (LEO, 200 a 2.000 km de altitud) y visibles a simple vista gracias a la reflexión de la luz solar en sus paneles o carcasas) se ha convertido en un evento común en el cielo nocturno sudamericano. Un satélite se distingue fácilmente de una estrella: cruza silenciosamente el cielo en dos a cinco minutos, sin centellear ni parpadear, y solo al inicio o al final de la noche cuando aún está iluminado por el Sol. La ISS (estación Espacial Internacional, laboratorio orbital habitado permanentemente desde noviembre de 2000, orbitando a unos 400 km de altitud, visible a simple vista y a veces más brillante que Júpiter) es la más espectacular, superando a Júpiter en brillo durante los pases favorables. Los Starlink (mega-constelación de satélites en órbita baja (550 km) desarrollada por SpaceX desde 2019, con más de 6.000 satélites operativos en 2025) (SpaceX) se han vuelto omnipresentes; justo después de su lanzamiento, forman un tren de satélites (fenómeno visual producido justo después del lanzamiento de un lote de satélites Starlink, que se asemeja a un collar de perlas luminosas desfilando en fila india por el cielo) reconocible, visible solo por unos días. Las fechas y trayectorias de todos estos objetos se pueden consultar en tiempo real en internet.